祥子来自农村，在他拉上洋车后，立志买一辆自己的车，做一个独立的劳动者。为了买车，他从生活中扣出每一点钱，他舍下面子和下等车夫抢座，没命的拉车，甚至连一口好茶也不愿喝——虽然像他这样的高等车夫喝点好茶是再平常不过的事了，他把自己当作铁打的，拼命攒钱。

但是，用三年的血汗换来的新车却被军阀的乱兵连人带车抓去当壮丁。

       第二次，祥子意外地拣了乱军留下的三匹骆驼，他卖了骆驼。又回到了车厂，幻想著再买辆洋车。

他还没攒到买车的钱，干包月时，钱就被孙侦探敲诈走了。

       第三次，车厂厂主的女儿虎妞对他的“爱情”又给他的身心带来磨难。

而用虎妞的积蓄买的一辆车，很快又不得不卖掉车以料理虎妞的丧事。

      虎妞死后，小福子又表示和他一起过，可是当祥子找到一份稳定工作后去找小福子时，才知道小福子已进了“白房子” 并上吊死了。

终于吹灭了他心中最后一朵希望的火花，从一个老实的车夫逐渐演变成为一个地道的流氓无产者。