古代过年时人们以火烧竹，爆裂发声，用以驱鬼，“爆竹”一名由此而来。《荆楚岁时记》说：“正月一日……，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”

到后来，由于社会和民俗的进化，爆竹发生了两大变化：一是火药发明以后，从烧竹子发展为用纸筒灌装火药引爆，炸开后响声贯耳，纸屑飞扬，火药香四溢，于是爆竹又叫“爆仗”。

此后人们又用麻茎把爆竹编成串来放，称为“编炮”。因其声音清脆如鞭响，故也叫“鞭炮”。在“鞭炮”的基础上又出现了各种花炮乃至烟花。

二是爆竹的功能由避邪驱鬼完全转变为节日的吉祥、热闹、喜庆和欢乐。王安石诗曰：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏美酒。”

因此过去老百姓认为不放鞭炮不喝酒就不算过年。

外国没有爆竹但有烟花，《大美百科全书》载，1879年已有一种烟花，可以放出人的轮廓样子来。

采用真竹燃烧发出爆炸响声的“爆竹”，起源于春秋，盛行于唐宋，而且宋盛于唐，到了宋代爆竹已流行于朝野了。后来，随着火药的普及，造纸业的发展，爆竹匠人用纸卷成筒，装上火药、导线、将两头扎紧，点燃后发出响地声和火花的爆竹、焰火，相继问世，不仅被人们用于除夕喜庆，以辟山操恶鬼，而且被帝王皇宫用来消遣玩乐和军事指挥。