“钱”字最早见于战国时期的文字中，它本义其实是农田中使用的农具的名字，是指类似我们今天的铁锹等一类的农具，读音为“jiǎn”。

而在其演变中，特别是秦朝统一后，即统称“半两钱”，而这个“孔方”钱后来一直沿用了2000多年。当然，现代汉语中的“钱”字是专指货币的。

当“钱”用为指称货币、费用、量词、姓氏时，均读音为“qián”。《说文》中解释说，“钱，铫也。古田器。从金，戋声。”

这说明，最初的“钱”部首是“钅”，与金属有关，右边为“戋”，表示字的读音。

钱是人类起初开始进行商品交换的产物。早在原始社会的末期，所出现的所谓“货币”，实际上就是实物的以物换物而已。比如游牧民族以牲畜、兽皮等物品来换粮食、工具等，而农业民族则以五谷、布帛、农具、陶器、海贝、珠玉等充当最早的实物货币。

后来逐渐由天然的贝，代替其它直接实物，变成流通较广的“货币”，后期又出现了少量金属称量货币、铸币等，从而形成了货币的雏形。

从秦朝开始，统一使用上币金钱，下币铜钱。到了两宋时期，由铜钱逐渐转向铁钱，最终还产生了世界上最早出现的纸币。而到了明朝，又以银子为主，钱为辅。

钱的使用价值和意义。从钱的产生，到整个历史演变过程来看，无论是早期的以物换物，还是用“贝”来作为计量凭证物，直到今天的纸币、硬币、电子币等等，除了金子做成的金币具有自身的价值外，它们的主要价值和意义，都是作为交换和流通，以及运输和贮存的一种工具。

也就是说，除金币外，钱的最大作用是使用，不使用的钱，放在那儿，是显示不出它的用途的，只不过是一个数字和财富的象征罢了，如果永远不用，就相当于一堆废纸而已。