内容特征：主要是指所论述的主题、观点、见解和结论等。

外部特征：主要是指文献的篇名（题目）、作者姓名、出版者、报告号、专利号等。将不同的文献按照篇名、作者名称的字序进行排列，或者按照报告号、专利号的数序进行排列，所形成的以篇名、作者及号的检索途径来满足用户需求的检索语言。

文献检索语言是应文献信息的、存储和检索的共同需要而编制的专门语言，是表达一系列概括文献信息内容和检索课题内容的概念及其相互关系的一种概念标识系统。

检索语言的主要作用如下：

1、特征：标引文献信息内容及其外表特征，保证不同标引人员表征文献的一致性。

2、相关性：对内容相同及相关的文献信息加以集中或揭示其相关性。

3、有序化检：索使文献信息的存储集中化、系统化、组织化，便于检索者按照一定的排列次序进行有序化检索。

4、一致性：便于将标引用语和检索用语进行相符性比较，保证不同检索人员表述相同文献内容的一致性，以及检索人员与标引人员对相同文献内容表述的一致性。

5、最高全准率：保证检索者按不同需要检索文献时，都能获得最高查全率和查准率。