“升”，象形字。甲骨文字形像一把长柄大勺子。上部分是勺子头，里面一点表示勺子里面的舀起的液体，（也有说谷物的）；

下半部分是勺子柄，周围的两点表示勺字溢出的液滴或谷物颗粒。金文字形与甲骨文相同，只是周围的几点不见了。小篆字形则变得看不出勺子的形状。

秦代竹简文字和汉代早期字形则沿袭金文进一步变化，将上面的勺子变成横卧的勺子，勺口中的一潢直接与柄把连接，柄把手握处的木变成长长一竖，已经看不出升这种容器的形状了。

汉隶后期字形就变成现代的“升”字。从甲骨文字形来看，“升”最初之义就是指像勺一样的容器。后来引申为容量单位。秦国量制1斗等于10升，这一进位关系为后世沿用。

舀酒或舀汤是把低处的东西提升上来，所以“升”也引申出上升的意思。中国最古的诗歌总集《诗经》中已经有这样的用法：“如月之恒，如日之升。”

（《小雅·天保》）意思是祝生活和事业像上弦月一样日趋圆满，像旭日一样越来越光明灿烂。由上升的意思引申为从低处向高处走，也就是更上一步或登上的意思。

如“升堂入室”。由登上的意思再引申为升官、提升。