在初平三年（192年）十二月，青州黄巾军主力无条件向曹投降（不是战败投降）。投诚后的青州黄巾军，连家属在内共计百余万人，其中数万身强体健者，被曹操编成为具有相对独立性的“青州兵”。

至于那些没被收为军人的青州黄巾军则专心从事农业生产，作后方补给。被编后的青州兵在曹操的管理下已与以前的流民武装再不相同，并且不久后就投入战斗。

“追黄巾至济北。冬，受降卒三十万，男女百万余口，收其精锐者，号为青州兵。”——《三国志魏书一武帝纪》

有人认为史书对此记载很笼统，说曹操收服了30多万身体强壮者，编成了“青州军”，是史书的一个缺乏详细考证的地方。事实上向曹操投降的黄巾人众共有100万左右，其中黄巾军数量上为30万，不仅有青壮男子（即后来青州兵的主体），还有老弱士卒和年幼的“娃娃兵”，鉴于之前进攻徐荣失利以及所募扬州兵反叛的前车之鉴，曹操将士卒的战斗力和忠诚放在首位，青州兵战力剽悍所向披靡且如牙兵卫士般只效忠于曹操一人即是其证。

可以想见，青州士卒一定经过了颇严格的选拔，最终有数万人被编为正式军队建制，为打消士卒后顾之忧同时建设较为稳固的后勤基地，其余人众，包括青州兵的家属被安排屯田，为军事提供粮草保障。

黄巾军投降后，从是无组织无纪律的闲散人员变为训练有素，为曹操的事业做出了很大贡献的得力部队，而且子承父业，长期存在，青州兵的名号共存在了28年，曹操去世后，他们认为失去了效忠领袖，已没有如此英明的人领导他们，各自要求散去。

当时的大夫贾逵，是个很有才能的人，为了防止他们造反，向他们无条件提供粮食和回家金钱，这支为曹魏做出极大贡献的军队，在最后一次向他们效劳一辈子的大汉朝廷朝拜告别后，大多解甲归田，过起了悠闲的农家日子。