甲骨文中的数字符号是结绳记数的象形，如上图所示，前九个甲骨文数字是对数字1-9的记录，后四个则是位值符号。与现在的大写中文数字相比，“一”字基本未变，“二”、“三”只有横画之间长短比例的调整，“四”从甲骨文积画作四横，西周金文也延续了甲骨文写法。

为什么这么表示呢？2002年于山西襄汾陶寺遗址发现的漆木杆，杆体呈黑、绿、红三色相间并规律分布，研究认为，它们与日影长度密切相关，因此，这种表示是日影的刻度表。

“五”的甲骨文在字形X（万物交汇）基础上加两横线（天地之间）。“六”的形体自甲骨文以来并无太大变化，发展至秦代已经完全形成一点一横为头的“六”字。

“七”在商周甲骨文呈十字状，横竖大致等长，与“甲”字形体相似。“八”则呈“)(”括号状，形体基本没有大变，逐渐简化并弱化了部分比划。

“九”字形体变化有迹可循，是从斜置到平正的过程。这四个数字奇数与偶数区别对待，奇数的甲骨文数字具有单一性、不可分性的特点，偶数则相反。

“十”则为直书，像一根竖立的中杆顶朝天，面向阳。也因如此，“十”的符号才采用这种写法，上天为大，故“十”为积众小数而成的大单位。