“充军”的意思就是：　　把犯罪的人发配到（边远艰苦的）军队中做为士兵。　　“充军”分历史阶段，以明朝为分水岭，有两种含义：　　

一：就是字面的意思——把犯罪的人加入军队。　　“充军”在秦、汉时期就有出现，但只是偶尔使用，主要是军队突然出现人员不够的情况下，具有突发、随意、临时的特征。

所入的军队没有特定的地区或者艰苦的条件，“充军”也不是一种很重刑罚。　　在宋、元朝的时候，“充军”逐渐演变成向边疆战役多发地区、条件艰苦地区输送，原则是南方人充军到北方，北方人充军到南方，要求是在一个地方呆到死亡。

这时候的“充军”成为一种很重的惩戒方式，并被经常使用。　　

二：固定的刑罚名称　　“充军”在明朝开始，加入刑罚体系，成为刑罚律例。这时候的“充军”是一种很重的刑罚，仅次于死刑。

　　之所以“充军”成为一种重刑，有其特定历史背景。主要是从明朝开始，边远地区士兵待遇变差，被重重剥削、收入极少且多有劳役、苦役还有战役，死亡率较高。

因此军队大量出现逃兵，军队人员严重不足，这就促使“充军”成为补充兵源的重要手段。而因“充军”进入军队的士兵待遇更成为军队最差。

“充军”后所受苦难折磨，甚至堪比矿工，即使不因打战而死，也会因劳累致死。　　明朝“充军”又分两种程度，一种是到本人死亡结束，一种是祸及后代，子子孙孙都要“充军”（清朝之后，祸及子孙的“充军”废除）。

　　因此，“充军”是一种仅次于死刑的刑罚。