世子之号，起于先秦，原意为诸侯（天子）传承爵位（王位）的儿子。秦始皇改天子为皇帝，后世改称天子的继承人为皇太子，世子遂成为王爵、藩王之子的称呼。

在中国，皇帝的正妻为皇后，因此太子的正妻降格为妃，即太子妃。而王爵、藩王的正妻称为王妃，世子之妻若是称为世子妃，情同僭越，为礼法所不容。

事实上，世子妃这种称呼也是缺乏历史根据的，古代典籍中一般称世子的正妻为世子夫人，从未出现过世子妃之号。

朝鲜为明清两朝的藩国，其国君位同郡王（后改亲王），因此朝鲜王后在正式典籍中皆称为王妃。正是考虑到礼法因素，朝鲜世子的正妻不敢称妃，而是称为世子嫔。

历史记载

（明史。舆服志）

世子妃冠服：永乐三年定，与亲王妃同，惟冠用七翟。

明代亲王的继承人称世子，地位高于郡王，亲王世子的正妻称世子妃 比郡王的正妻郡王妃高，郡王的继承人则不叫世子叫长子，郡王长子的正妻称郡王长子夫人。

上面说的世子妃一次没在中国历史上出现的说法并不正确。

另外，周之前君主的正妻叫正妃，史记五帝本纪就记载黄帝正妃嫘祖。周朝称天子之妃曰后，这时的妃意为妻子，西汉时期妃作为太子妃的专有名词，分为皇太子妃和王太子妃两种。

东汉时为了加强皇权，诸侯王的妻子不叫王后改叫王妃，诸侯王的母亲不叫王太后改叫王太妃了，王太子也改为王世子了。妃作为皇帝的妾室出现是在魏晋魏明帝时皇帝的众多小老婆中出现了淑妃这个名号。