洋流又称海流，海洋中除了由引潮力引起的潮汐运动外，海水沿一定途径的大规模流动。引起海流运动的因素可以是风，也可以是热盐效应造成的海水密度分布的不均匀性。

海水沿着一定的方向有规律的水平流动。洋流是地球表面热环境的主要调节者。洋流可以分为暖流和寒流。若洋流的水温比到达海区的水温高，则称为暖流；

若洋流的水温比到达海区的水温低，则称为寒流。一般由低纬度流向高纬度的洋流为暖流，由高纬度流向低纬度的洋流为寒流。

海轮顺洋流航行可以节约燃料，加快速度。暖寒流相遇，往往形成海雾，对海上航行不利。此外，洋流从北极地区携带冰山南下，给海上航运造成较大威胁。

秘鲁沿岸有强大的秘鲁寒流经过，在常年盛行南风和东南风的吹拂下，发生表层海水偏离海岸、下层冷水上泛的现象。这不仅使水温显著下降，同时更重要的是带上大量的硝酸盐、磷酸盐等营养物质；

加之沿海多云雾笼罩，日照不强烈，利于沿海的湾游生物的大量繁殖，对于冷水性鱼类，特别是鳀鱼（喜 20℃以下的冷水）的繁殖和生长提供了极有利的条件。

因而秘鲁沿海一带便成为大渔场，渔区宽约370千米。