土木工程的发展史经历了古代、近代和现代三个阶段。

1、古代的土木工程的历史跨度很长，它大致从旧石器时代（约公元5000年起）到17世纪中叶。当时的各种设施主要依靠经验，根本没有什么设计理论可言。所用的材料也是十分简单的自然原料。如石块、草筋、土抷等。到了公元前一千年左右才开始采用烧制的砖。并且，这一时期的工具也是很简单。尽管如此，我们的老祖宗还是给我们留下了许多有历史价值的建筑，甚至有些工程从现代的角度来看也是非常伟大的、难以现象的。

2、近代的土木工程的时间跨度为17世纪中叶到第二次世界大战前后，历时300余年。在这一时期，土木工程逐渐形成一门独立学科。与古代的土木工程相比，它有了自己新的特点和提高。首先，有力学和结构理论作为指导。如1683年意大利学者伽利略发表了“关于两门新科学的对话”。1687年牛顿总结出力学三大定理。1852年法国的纳维建立了土木工程中结构设计的容许应力法。其次，砖、瓦、木、石等建筑材料得到日益广泛的使用，混凝土、钢材、钢筋混凝土以及早期的预应力混凝土得到发展。如1824年波特兰水泥的发明。1867年钢筋混凝土开始应用于土木工程史上。1859年火炉炼钢法的成功使得钢材得以大量生产并应用于房屋、桥梁的建筑上。最后，施工技术进步很大，建造规模日益扩大，建造速度大大加快。

3、现代的土木工程为20世纪中叶第二次世界大战结束后至今的土木工程。二战以后，许多国家经济起飞，现代科学技术迅速发展，从而为土木工程的进步发展提供了强大的物质基础和技术手段。时代的不同，其建筑史的发展也有所差异，此时期的建筑具有以下特点：土木工程功能化；城市建设立体化；交通运输高速化。由于社会发展出现了以上3方面的要求，必然使得构成土木工程的3 个要素：材料、施工和理论也要出有新的发展趋势，即建筑材料的轻质高强化，施工过程的工业化、装配化，设计理论的精确化、科学化。