旧航路指欧洲到东方的3条交通要道：一是陆路，由地中海沿岸经里海沿岸到达中亚，对接中国的丝绸之路；另外两条是海路，即由地中海到中东叙利亚，经过两河流域转运到波斯湾，或者先由海路至埃及的亚历山大港，然后转运至红海。

新航路是相对旧航路而言的。新航路一是指从西欧沿海南下绕过非洲好望角到达印度，之后辐射向东南亚和东亚；二是横渡大西洋到达美洲的航路。

相比就航路，新航路绕开了地中海和奥斯曼土耳其帝国，改变了过去多国中转的情况，开启了地理大发现时代。由于是欧洲人直接主导商路，抛开了中间商，新航路开辟结束世界各地相对孤立的状态，各地文明开始会合交融，日益连成一个整体，以西欧为中心的世界市场雏形开始出现。

更主要的是，不同于旧航路，新航路背后是新兴资本主义的推动，引发了欧洲的商业革命和价格革命，促进了资本主义的原始积累过程。

从以上意义上说，新航路的开辟也拉开了世界近代史的大幕。

传统商路是指从亚洲经中亚到达地中海再到欧洲各国，商路难走，意大利垄断贸易。而新航路开辟后，商路中心有地中海转移到大西洋，从各个方向都可以到达亚洲，欧洲市场上流通的商品货物增多了，商路中心发生了转移。