明朝崇祯末年,有河南归德府人士侯方域字朝宗,历代簪缨,累朝世胄,寄寓南京读书,乃复社名士。秦淮名妓李香君乃老鸨李贞丽之假女,年方十六尚未破瓜,温柔纤丽而有气节,名满秦淮,就连当时的大名士张天如、夏彝仲都有题赠。

朝宗与香君一见倾心,却苦于囊中羞涩。

罢职县令杨文骢字龙友,是凤阳督抚马士英的妹丈,曾与阮大铖结为兄弟,又是贞丽旧交。阿附魏党的阮大铖遭士林名士唾弃,祭丁时被五秀才殴打,借戏时又被三公子辱骂,在南京处境艰难。

杨龙友见朝宗无钱梳拢香君,假说他为朝宗备妆奁、酒席以点染佳期,实则是代为阮设计,叫他出三百金替侯朝宗梳拢香君准备妆奁,欲求朝宗为他在士林疏通关系。

成礼之时,朝宗题赠香君宫扇一把永为结盟之物。

成礼次日,杨龙友来道喜,朝宗疑惑杨龙友本拮据作客,何由为他而轻掷金钱来填烟花之窟一问之下,始知悉妆奁皆出自阮大铖之手。

朝宗一时不明而有解救之意,香君怫然大怒,曰:“阮大铖趋附权奸,廉耻丧尽,妇人女子无不唾骂。他人攻之,官人救之,吾不知官人自处于何等官人之意,不过因他助俺妆奁,便要徇私废公,这几件钗钏、衣

裙,却放不到我香君眼里!”说罢拔珠翠脱衣衫而掷于地上。朝宗自愧不如香君见识,两人退还妆奁。

朝宗故友宁南侯左良玉列镇武昌,只因李自成起义,以致朝廷空虚,三军缺粮,支销乏策,遂有就粮南京之意。南京文武官员得知这一消息,以为左良玉领兵东下,要抢南京,且有窥伺北京之意,莫不心惊胆战。

杨龙友受托恳请朝宗修书劝阻良玉东行。说书人柳敬亭乃义士,自告奋勇去投书,对左良玉远嘲近讽,说得他心神俱动,就粮之议遂停。

阮大铖因却奁事件心生怨恨,借机陷害朝宗勾引良玉举兵就粮,并说听得前几日他还托柳敬亭去下私书。龙友得知欲访会朝宗,急先来报信。

朝宗无奈,辞别香君而去投淮安漕抚史可法。史本为朝宗父侯恂的门生,又见朝宗为奸人所害,遂留营以之为记室。

此时李自成起义军攻入北京,崇祯皇帝缢死。消息传来,马士英、阮大铖同谋,倡议要迎立福王以为功赏。朝宗有福王三大罪不可立之论,史可法遂让朝宗依此回信。

阮去面商,史推而不纳。马士英依阮大铖计策,联合四镇武臣以及勋戚内侍拥立福王即位南京,是为弘光帝。马士英功居第一,升补内阁大学士兼兵部尚书,阮大铖仍以光禄起用,杨龙友补了礼部主事,史可法升补大学士而被派督师江北,守兵扬州。

福王昏愦,奸臣当道,国破家亡之际,南明弘光王朝忙于采选淑女,册立正宫,设仪选戏,沉湎于声色之中。

阮大铖小人得志,挟机报复,逼香君嫁漕抚田仰为妾。香君自朝宗走后,屏迹不下妆楼,矢志为其守节而不从。抢亲时,香君手持朝宗所送定情诗扇,就如防身宝剑一般前后乱打,然后头撞楼板,血溅诗扇,花容磞坏。

无奈李贞丽代嫁。杨龙友与香君的习曲先生苏昆生来探视香君,昆生扭盆草汁作桃叶,龙友就扇上血渍点缀而成折枝桃花,是谓桃花扇也。

昆生欲还乡,知朝宗奉史可法之命去防河阻清兵南下,便允诺寻他并依香君言带走桃花扇。后香君又被采选入宫,阮、马赏雪设筵时令香君酌酒唱曲。

香君趁机大骂马、阮奸党不思统兵选将收复北京,惟思希贵求宠,选秦淮之妓,征青楼之客而媚朝廷、纵声色。马、阮恼羞成怒,阮踢打香君于雪中,龙友救起。

香君被送入内庭当苦役。

苏昆生果然遇见朝宗,将桃花扇与他,朝宗感泣。但朝宗在回南京寻找香君时,不幸又被马、阮奸党捕获入狱。昆生求救于左良玉。

良玉怒而修讨伐马、阮奸党的檄文。时值清兵又南下,马、阮竟置清兵于不顾,调遣三镇兵马与左军战。左良玉因儿子梦庚叛逆,气极呕血而死。

清兵乘虚渡河,史可法见淮安已破扬州难守,遂欲奔南京保驾,岂料皇上已逃奔无踪,可法投江而死。马、阮在逃跑途中被众人棒打并剥衣

。

清兵攻陷南京,朝宗、香君分别随百姓逃难出城。在栖霞山白云庵两人相遇,始得团圆。兵荒马乱不敢回家,遂就地寻了一处邸宅,夫妻二人与敬亭、昆生同住避乱。

伺战乱平定,四人即回河南归德府。朝宗寻回在终南山避乱的父亲侯恂,一家团聚。贞丽见逐于田仰妒妇而转嫁舟子,后亦住在归德府。

香君生子三人。朝宗无意于功名,只在家中教训儿子,后来俱各自成名,书香不绝。朝宗与香君俱寿至八旬有余而终。