皮亚杰认为,儿童从出生到成人的认知发展不是一个数量不断增加的简单累积过程,而是伴随着认知结构的不断再构.而且皮亚杰认为,儿童思维发展进程中存在着结构特征,同一年龄存在相同的认知结构.也就是说,不同的发展阶段,认知结构是不相同的,发展具有阶段性.

因此,可以按照认知结构的性质把整个认知发展分为几个按不变的顺序相继出现的时期或阶段.每一阶段诞生了与上一阶段不同的认知能力,这标志着儿童获得了适应环境的新方式.他把儿童心理发展分为四个阶段:第一阶段:感知运动阶段(０~２岁);第二阶段:前运算阶段(２~７岁);第三阶段:具体运算阶段(７~１１岁);第四阶段:形式运算阶段(１１岁以后).

皮亚杰认为“阶段”的概念包含三个基本点:

(１)前后阶段的顺序不变,但可以加速或推迟.儿童发展的先后次序固定不变,不能跨越,也不能颠倒, 并且所有的儿童都遵循这样的发展顺序,阶段具有普遍性;

(２)每一阶段都有其独特的认知结构,这些相对稳定的结构决定了儿童行为的一般特点;

(３)认知结构的发展是一个连续构造的过程,各阶段前后连续,每个阶段形成一个结构整体,前面阶段的结构是后面阶段结构的先决条件,并为后者所取代.