大哥大最早是美国企业巨头摩托罗拉公司发明。1973年4月3日，世界上第一部手机在位于纽约曼哈顿的摩托罗拉实验室里诞生，研究团队的领导者是马丁·库帕(Martin Cooper)。

这部手机的诞生意味着一个新时代的开始。

人们从封闭走向开放，仅仅只有激情和想法肯定是不够的，还得借助工具。1987年大哥大进入中国，它无疑成了加速人们信息沟通和社会交往的重要工具。

移动电话刚刚进入大陆的时候，有一个奇怪的名称，叫“大哥大”。

这其实是香港广东一带，称呼帮会头目的谐音。帮会一般管小头目叫大哥，而龙头老大自然叫“大哥大”了。据说，手机获得此名称，是因为影星洪金宝是香港较早拥有移动电话的人，他在片场当导演时，移动电话更是从不离手，并常用手机发号施令。

目前在全球范围内使用最广是所谓的第二代手机（2G），以GSM制式和CDMA为主。它们都是数字制式的，除了可以进行语音通信以外，还可以收发短信（短消息、SMS）、MMS（彩信、多媒体短信）、无线应用协议（WAP）等。

在中国大陆及台湾以GSM最为普及，CDMA和小灵通（PHS）手机也很流行。整个行业正在向第三代手机（3G）迁移过程中。

手机外观上一般都应该包括至少一个液晶显示屏和一套按键（部分采用用触摸屏的手机减少了按键）。电话键盘部分手机除了典型的电话功能外，还包含了PDA、游戏机、MP3、照相机、摄影、录音、GPS等更多的功能，有向带有手机功能的PDA发展的趋势。