1790年5月8日，法国国民议会宣布对计量衡进行改革，并委托法国科学院决定如何规范度量衡。法国科学院成立了一个委员会来处理这个问题。

该委员会由数学家和力学专家拉格朗日、力科学家和天文学家拉普拉斯、化学家拉瓦西、测量仪器设计师德邦达、科学院秘书等组成。

拉格朗日是委员会主席。

委员会做的第一件事就是充分利用拉格朗日提出的以十进制为标准单位的建议。1790年10月27日，委员会决定将计量单位定为十进制。

这样，计量单位的十进制与长期形成数的十进制是一致的，给计算带来了极大的方便。

委员会做的第二件事是讨论长度和质量的单位。他们决定用从赤道到北极的百万分之一米作为米，百分之一米作为厘米，1立方分米的纯水作为基本质量单位。

1791年3月30日，法国国民议会通过了这项提案。这些基本单位的编制原则，必须以自然界的客观量为基础。此后，法国科学院的许多专家致力于标准量的测量和测定。