碳排放包括化石燃料燃烧，汽车尾气，工业生产，动物和人的生活排放，植物排放。碳排放是关于温室气体排放的一个总称或简称。

温室气体中最主要的气体是二氧化碳，因此用“碳（Carbon)” 一词作为代表。虽然并不准确，但作为让民众最快了解的方法就是简单地将“碳排放”理解为“二氧化碳排放”。

碳排放源的三个分类分别是直接排放、能源间接排放和其他间接排放。自然界中的碳排放源主要是海洋、土壤、岩石与生物体，另外工业生产、生活等也都会产生二氧化碳等温室气体，这也是主要的碳排放源。

直接排放是指煤炭、天然气和石油等化石能源燃烧活动和工业生产过程等产生的温室气体排放。

能源间接排放是指因使用、消耗外购的电力、热力和蒸汽而隐含的排放。其他间接排放是指生产活动上、下游产生的相关排放。

碳排放源中的一部分累积在大气圈中，会引起温室气体浓度升高，打破了大气圈原有的热平衡，从而影响全球气候变化。