第一次世界大战前，李德支持左翼社会主义者。1923年加入德国共产党，并成为秘密713组织的成员，曾同苏联秘密机关联系。

1926年德国统治者指控他有叛国罪行而被监禁。"28年4月，从柏林莫比特监狱逃出到苏联。不久进入军事学校学习，参加苏联红军后当过骑兵师的参谋长。

以后被送到莫斯科陆军大学进修，由于学习成绩优异，被共产国际派到中国，担任中共中央的军事顾问。

1933年10月经上海被秘密护送到中央革命根据地任红军军事委员会和参谋部顾问。他在担任军事顾问期间，推行军事教条主义，他不懂得中国的国情，也不认真分析战争的实际情况，只凭在军事课本上学到的条条框框，在苏区进行指挥。

当时任临时中央书记的博古，把军事指挥大权交给李德，由他一人凭着地图指挥战斗。当时的地图大部分是一些简单的草图，极不准确，所以他的指挥往往与前线实际情况差距很大。

在红军的第五次反"围剿"，都是按李德"短促突击"、"两个拳头作战"、"御敌于国门之外"、建立正规军打阵地战这一套错误路线进行的。

他既排除了毛泽东的正确主张，又反对红军支援蔡廷锴。李德对博古说：蔡廷锴的福建人民政府是最危险的敌人，比蒋介石还危险，有更大的欺骗性，红军决不能支援蔡廷锴。

结果蒋介石打败了蔡廷锴的部队，也使红军第五次反"围剿"失去了取得胜利的机会。

1934年春，李德对博古说，要准备作一次战略大转移，准备到湘鄂西去，同红二、六军团会合，在那里创建新的革命根据地。

"34年10月10日，军委总部从江西瑞金出发，开始了长征。李德等人强令部队采取"甬道式"搬家，行动迟缓，部．队沿途消极避战，使兵力很快损失了三分之二。

在这期间，李德以华夫为笔名在《革命与战争》杂志上发表了不少评论，他是第三次"左"倾机会主义错误在军事上的推行者。

1935年1月党中央在贵州遵义召开政治局扩大会议，李德列席了会议，在受到会议批判后，被取消了他的最高军事指挥权，撤销了军事顾问的职务。

从此，李德离开了中央机关，随红军一军团长征到陕北，在那里帮助训练过骑兵，后任延安军事学院教授。

1939年夏，李德离开延安经兰州回到苏联，随后被派到出版社工作：1949年返回德意志民主共和国，在马克思列宁研究所工作，把苏联的一些政治和文学著作翻译成德文。

一度担任过东德的文联主席、作家协会第一书记。1974年病死。