旺旺集团的起源可追溯到位于台湾宜兰县罗东镇的宜兰食品工业股份有限公司。该公司成立于1962年，从事罐头食品的代工与外销，但当时为蔡衍明父亲蔡阿仕的朋友所经营。

1976年经营权由蔡阿仕接手，年仅20岁而且学历只有国中毕业的蔡衍明自告奋勇参与公司的营运，隔年（1977年）蔡衍明即以总经理身份接掌经营权。

然而缺乏经验与能力的蔡衍明不久便遇上大亏损，该公司推出的“浪味鱿鱼丝”造成公司惨赔新台币1亿元以上。1979年开始借由自创品牌“旺仔”重新开拓台湾市场。

之后因看好日本米果有厚利可图，而找上日本米果大厂岩琢制果代工，后来取得岩冢技术授权并推出“旺旺仙贝”获得极大的成功，广告宣传有效结合了台湾的民俗祭拜习惯，在台湾的市场占有率一度高达95%，迫使老牌食品大厂统一与义美相继退出竞争。

1983年，商标定名为“旺旺”。

借由与民间信仰结合的行销手法，旺旺陆续推出的新产品如“浪味仙”、“雪の月”、“旺仔小馒头”等皆有不错的成绩。蔡衍明于是计划将版图向台湾以外地区扩张，尤其是改革开放中的中国大陆。

1989年便在中国注册了“旺旺”商标，为第一个在大陆注册商标的台湾厂商。1992年蔡衍明舍弃竞争日趋激烈的大陆沿海省份，到湖南长沙设厂，成为湖南省第一家外资厂商，开始了旺旺在大陆的米果生意。

由于旺旺是中国大陆第一家米果厂商，丰厚的利润吸引了大批厂商跟进，造成毛利一路下滑；于是旺旺以扩大经济规模的策略应战，一方面极力压低成本，一方面以低价逼退跟进者，最后不但稳住了战局，也以高达85%的市场占有率称霸大陆。

1996年，旺旺曾以旺旺控股公司名义，在新加坡股票交易所挂牌上市，但因交投反应不好，结果蔡衍明在2007年决定把公司私有化，撤回在新加坡的上市地位。

2007年，台湾发生力霸集团金融事件（力霸案），旺旺陆续开始购入该集团旗下公司的股份；以增资的方式入股力霸集团旗下的上市公司友联产物保险，并更名为旺旺友联产物保险。

另外亦希望以30亿元取得东森电视40.32%股权，成为最大股东，但可惜终失败。

2008年，旺旺再以“中国旺旺控股有限公司”（港交所：151）名义，转在香港交易所上市，当时每股招股价为$3港元。

2009年，旺旺集团跨足媒体产业，买下经营面临巨额亏损、拥有中国时报、工商时报、中国电视公司、中天电视等多家媒体的中国时报系