余切是正切的倒数，它的的定义是：直角三角形的邻边比对边

广义的定义则是：角α的终边上任一点的横坐标 x 和纵坐标 y 的比，叫做角α的余切，用cotα表示，即cotα=x/y。

所以，要计算一个角的余切，在直角三角形中，如果知道了两条直角边的长，并且知道了一个锐角的度数，只要用此角的一条相邻的直角边去比（或除以）此角的对边（另一直角边），则就可以得到它的余切三角函数值。

例如：直角三角形的一锐角等于30°，它的对边长等于1，则cot30°=x/1，得x=cot30°

查三角形函数表，得cot30°=1.732。即另一直角边长等于1.732。（实际上，由于30度角是特殊角，故可记住两直角边的关系是：√3：1（根号三比一的关系）

反过来，如果知道了两条直角边长，比如：x=3，y=1，则cotα=3/1=3，查三角函数表的反三角函数得：α=14°3'。

由于正切与余切互为倒数关系，所以从一个正切或余切就可以得到另一个的余切或正切。