先秦时期

目前我国发现的最早瓦当是西周中期的宫殿建筑遗址和岐山李村西周遗址中出土的瓦当。而先秦时期的瓦当，除少数为素面瓦当外，绝大部分都有纹饰，且纹样内容丰富，有重环纹、绳纹、葵纹、动物纹、植物纹、云纹、涡纹等。

其中素面瓦当，主要有半圆形和圆形两种。

秦汉代瓦当

秦代瓦当是在圆形或半圆形的瓦当边框中，再划分出内外圆或作左右对称结构，于其间雕饰各种纹样。秦代瓦当纹样有鹿、鸟、虫等动物，还有吉祥语等篆字。

而最主要的纹样是云纹，但云纹的表现在柔美中还带着坚硬的特点，显然是对商周时代青铜器雕饰的继承。

魏晋南北朝时期的瓦当

魏晋南北朝时期的瓦当纹饰主要有云纹、莲花纹、兽面纹，除此之外，还有少量的为冬纹、化生莲花纹、涡纹、人面纹等。在北方地区较为常见的文字瓦当较汉代的种类数量都大量减少，其中以四字主要内容为“富贵万岁”。

隋唐瓦当

隋唐瓦当，尤其是唐代瓦当，大多是饱满的圆形，极少有秦代时的半圆形。而瓦当最富特点的部分是其表面上的纹样与雕刻，隋唐瓦当的纹样以莲花纹为主，莲花的花瓣突起较高，并且花瓣是双瓣形式。

唐代大明宫遗址出土的瓦当就是这样的形象。

宋代瓦当

在宋代早期，瓦当纹样还基本承袭隋唐，大多为莲花纹。只不过，莲花瓣由早期的双瓣并突起，渐渐变为低平并且多是单瓣，宋初时莲瓣已成长为长条形。

除了莲花纹之外，宋代瓦当纹样还有其他许多形式，如梅花纹外加圈宝珠、写生花卉、凶猛的人面像等。

明清瓦当

明清瓦当，瓦当的花纹与前朝各代相比，最为丰富多彩。其中以龙、凤、花草纹样最为常见，皇家建筑中大多使用龙纹瓦当。