五代十国、战乱岁月，牧马人刘知远入赘李家为婿，妻子李三娘以聪明的眼光，善良的秉性和坚韧的意志，关爱着这位一时失意的丈夫。

当李三娘的父亲一去世，刘知远立即遭到李家兄嫂的煎逼，被逼投军出走。从此李三娘跌入痛苦的深渊，因不愿改嫁，受到非人的遭遇。

分娩之夜，三娘孤身在磨房咬断脐带，产下爱子，狠心的兄嫂趁她昏迷之际，将婴儿扔进鱼塘，幸亏被窦公暗中救起，三娘含泪给孩子取名“咬脐郎”，又将知远留下的玉兔信物，挂在孩子身上，托窦公千里送子，寻找在军旅中的刘知远。

孩子转辗送到知远手中，正值两军交锋之际，知远托人去探望三娘，兄嫂谎回说三娘已改嫁远走。十六年后，刘知远打出一片天地,已是割据一方的军阀,准备建立北汉政权。

一个风雪交加的日子，李三娘在井台边，偶然发现一只带着箭伤的白兔，进而遇到一位前来围猎的少年将军刘承佑。母子井台相会，各自不知对方身份，冥冥中似有心灵感应。

刘承佑无限同情三娘，愿为她传言寻夫。刘知远得知消息，无疑晴空霹雳，因为心灰意冷的刘知远已经娶了患难与共的岳氏为妻。

刘承佑无法面对这一切，刘知远更是悲喜交并，进退无路，幸有深明大义的岳氏为三娘的精神所动，要求丈夫以最高礼仪迎接三娘回来。