自古以来，海洋生物资源就是人类食物的重要来源。近数十年来，人类对水产品的需求有了很大增长。在20世纪70年代，人类所利用的总动物蛋白质（包括饲料用的鱼粉）中，约有12.5～20% （鲜品计算）来源于海洋生物资源。

世界海洋水产品总产量，由1938年的1880万吨增加到1980年的 6458万吨，增长2.4倍。1978年世界海洋渔业总产值为 283亿美元。

海洋生物资源还提供了重要的医药原料和工业原料。海龙、海马、石决明、珍珠粉、龙延香、鹧鸪菜、羊栖菜、昆布等，很早便是中国的名贵药材。

当前，海洋生物药物已在提取蛋白质及氨基酸、维生素、麻醉剂、抗菌素等方面取得进展。

以贝壳制造工艺品已在中国成为一种行业，一些珊瑚是很受欢迎的艺术品。海鸟粪含磷达20%，是极好的天然肥料。鲸油既可食用又是重要化工原料，抹香鲸头部的油是精密仪器的高级润滑油。

海藻的提取物，特别是褐藻胶和琼胶在工业上也有广泛的用途。