PCD：细胞程序性死亡，又称凋亡，是指细胞内由于受到某种基因调控时所采取的一种主动的有序的死亡方式。具体指细胞遇到内外环境因子刺激时启动的一种自身保护措施，是一种主动的受基因调节控制的细胞自杀方式，包括一些分子机制的诱导激活和基因编程，通过这种方式去除体内非必需细胞或即将发生特化的细胞。

PCD总是发生在生物生长发育过程中的某一特定的时间，特定的组织部位，涉及到某一个特定的细胞类型，这个过程是可以被检测到的。

该现象广泛存在于动植物有机体中，目前对于PCD的研究，动物比植物方面的研究更为广泛深入。

对于PCD的认识和研究最初是从观察两栖类动物的变态现象开始的，后来人们发现PCD普遍发生于无脊椎和脊椎动物体中，例如昆虫变态反应中无用细胞的去除、蝌蚪尾巴的消失、脊椎动物和人类非功能性腺的退化以及皮肤表面细胞的死亡，等等。

大量研究表明，发生PCD的细胞一般具有比较典型的形态和生化特征，即细胞收缩、核浓缩、染色质边缘化、核DNA被剪切成寡聚核小体大小的片段并最终被膜包围形成凋亡小体等。