为什么说“先有潭柘寺后有北京城 ”，据说是这样的。潭柘寺始建于西晋永嘉元年（公元307年）年间，距今已有1700年历史，是佛教进入北京地区后所修建最早的一座寺院。

而北京城是在元朝大都城的基础上发展改建的。元朝初年，世祖忽必烈听从了大将巴图鲁和汉族学者、谋士刘秉忠的建议，以“幽燕之地，龙盘虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠”为由，于至元十三年（1276年）建成大都城，这已经晚于晋代900余年了。

在此之前，辽国曾在公元916年以幽州为南京，晚于晋代600余年，就是唐武则天时代也比晋代晚了将近400多年。

此外，据说当年修建紫禁城的时候，设计师是明朝的姚广孝，他在多次考察潭柘寺后，根据其布局结构设计建造了紫禁城，也就是今天我们说的故宫。

故宫的一宫一殿的布局都和潭柘寺一样，都是运用易经卦理和一条坐北朝南的中轴线来分布。

不仅如此，潭柘寺的庙宇共999间，与故宫的建筑间数相同。故宫的太和殿也是仿照潭柘寺的大雄宝殿而建的，同为重檐庑殿顶，井口天花绘金龙和玺。

由此看来，民间所说的“先有潭柘寺，后有北京城”的说法是真实的。