简单地说，皮革是由动物皮经过十分复杂的物理（机械）加工和化学处理过程而制成的。动物皮的不同，以及加工方法的改变，才制成各种各样的皮革。

按传统说法，制革过程一般分成三个阶段：准备阶段、鞣制阶段和整饰阶段。（1）在准备阶段，其主要目的是去除动物皮上所有没用的东西，如毛、脂肪、皮子内的各种腺体和可溶性蛋白质等，并对动物皮的胶原纤维 （即构成皮革的主体）进行处理，以利于后面的加工并提高皮革的品质。

本阶段的主要工序有：浸水、去肉、脱毛、浸灰、脱脂、软化、浸酸。（2）在鞣制阶段，其主要目的是通过化学方法使动物皮的胶原纤维在结构上发生变化，使其从皮变成革。

同时，也决定了所得皮革的品质及性能。在本阶段的主要工序有：预鞣、主鞣制及复鞣。（3）在整饰阶段，其主要目的是富裕皮革一些特殊的感官性能，如厚薄度、柔软性、颜色、表面状态以及防水性。

在本阶段主要工序有：剖层、削匀、中和、染色、加脂、干燥、做软、平展、磨革、涂饰、压花等。