早年天津的豪门巨富有“八大家”之称，至于这“八家”究竟是哪八家，随着年代的推移，也有着不同的说法。但从这些升沉嬗变，也可以反映出天津近代社会经济演变的历史面貌。

相传从咸丰初年(1851年以后)开始，流传着一个有关八大家的口诀：韩、高、石、刘、穆，黄、杨、益照临。口诀的流行，说明他们这些家族在当时已成为社会上公认的八大家了。

在各大家族姓氏之前，群众习惯地冠以堂名字号或居住地点，也就是：天成号韩家、益德裕高家、杨柳青石家、土城刘家、正兴德穆家、振德黄家、长源杨家、益照临张家。

民国以后，社会上又流行有“新八大家”之说，如“元隆孙家”、“敦庆隆纪家”、“同益兴范家”、“瑞兴益金家”等等。有的按行业区分，如“钱业八大家”、“棉布业八大家”、“电料业八大家”，等等。

有的甚至把买办人物也包括了进去。这样，“八大家”的含义就不那么明确了。同时，现代工商业发展迅速，竞争激烈，而被称为“大家”的，其财力又远不如原来八大家雄厚，故新八大家之说难以取得社会的一致公认，后来就不为人们所道及了。