历史上并无秦怀玉此人，显然是虚构的人物，他名字来源于秦琼仅有的两个儿子的名字。秦琼的两个儿子一个叫秦怀道，另一个叫秦玉道，秦怀玉因而得名。

秦怀玉的历史原型，就是秦琼的长子秦怀道。

秦怀道生于公元625年（唐高祖武德八年），他出生时，父亲秦琼是秦王李世民手下的悍将，已经为大唐统一中国立下显赫战功。

但在一年后的玄武门之变中，秦琼没有参与其中，他似乎在这场政变中保持中立，这也是后世一直探讨的问题。



有人推测，秦琼之所以排在凌烟阁二十四功臣最后一位，就是因为他没有参与玄武门之变。还有一个原因是他在李世民登基后，因为长年出入战场，受过很多大大小小的伤，所以一直都是退隐家中，根本没有辅助李世民开创大唐盛世“贞观之治”。

正因为秦琼退隐家中，他有充足的时间传授儿子武艺，秦怀道就是在这个虎将父亲的言传身教下，年纪轻轻就勇武过人，精通十八般武艺。

到了公元638年（唐太宗贞观十二年），秦怀道13岁的时候，秦琼病重去世。

尽管秦怀道年少丧父，但他已经尽得父亲的真传，除了承袭了父亲的翼国公爵位，还承担了抚养弟弟秦玉道的责任。



随着秦怀道年龄的长大，唐太宗李世民怜悯这个昔日部下的儿子，于是让他担任自己的皇宫禁军统领，负责保护皇宫的安全，这个官职有个专业名字叫“千牛备身”。

尽管秦怀道是禁军统领，但实际上没有实权，只是一个普通的武官，他就这样平平无奇地做了几年禁军统领。

公元649年（唐太宗贞观二十三年），唐太宗病逝，秦怀道的禁军统领官职也被撤掉了，被唐高宗派往地方做一些低级武官。

直到公元684年（唐中宗嗣圣元年），秦怀道在任上病逝，终年60岁。