中国酒起源于所谓“三皇”中最早的伏羲氏，即神话传说中的远古时代。这是可信的，西安半坡村遗址发掘出来的距今七千年左右的陶器中，就有像甲骨文、金文中的“酉”（古义为造酒）字形状的罐子，即为有力的佐证。

晋代文人江统的《酒诰》中有段的介绍：“酒之所兴，肇自上皇；或云仪狄，一曰杜康。有饭不尽，委之空桑，积郁成味，久蓄气芳，本出于此，不由奇方”。

这段话说酒的起源是由于把剩饭倒在桑树林，粮食郁积，久蓄则变味成酒，而不是由某个人发明的。

最有效的探源方法，还是来自考古发现。在距今约8000年前的红山文化源头之一的查海遗址中，发现了大量的酒器和用于储存谷物的窖穴。

说明当时的查海先民可能已经普遍饮酒。除此之外，距今七千多年的磁山文化遗址和距今六千多年的西安半坡遗址，都发现了大量的酒器和谷物残留，具备酿酒的物质条件。

关于酿酒的几种说法：仪狄酿酒：仪狄是夏禹的一个属下，《世本》相传“仪狄始作酒醪”。公元前二世纪《吕氏春秋》云：“仪狄作酒”。

汉代刘向的《战国策》说：“昔者，帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹饮而甘之，曰：‘后世必有饮酒而亡国者。’遂疏仪狄而绝旨酒”。

杜康酿酒：有传说认为酿酒始于杜康，杜康是夏朝时代的人。东汉《说文解字》中解释“酒”字的条目中有：“杜康作秫酒。”

《世本》也有同样的“杜康造酒”说法。经过曹操“何以解忧，唯有杜康”的咏唱，在人们心目中杜康已经成了酒的发明者，也有了各种传说。

蒸馏酒的起源：我国粮食酒中最早出现是黄酒，称为酿造酒，又称发酵酒，是不经过蒸馏的，那时候不是白酒，随后才会出现为现在的蒸馏酒，即中国白酒，这与蒸馏器有关。

有人认为东汉已有蒸馏酒，因为东汉时期就有青铜蒸馏器。也有人根据白居易的“荔枝新熟鸡冠色，烧酒初开琥珀光”和其他诗人的诗句，认为烧酒即是蒸馏酒。

而在宋代的《丹房须知》中描述了蒸馏器“抽汞器”，南宋周去非的《岭外代答》中记载了一种广西人升练“银朱”的用具，据此又有人所以蒸馏酒可能起源于宋代。

而有历史考证的的白酒出现，则是在元朝时期。明代李时珍在《本草纲目》中写道：“烧酒非古法也，自元时始创。”清代檀萃的《滇海虞衡志》中说：“盖烧酒名酒露，元初传入中国，中国人无处不饮乎烧酒”。