回归线就是太阳每一年在地球上直射往返移动的分界线。地球在围绕太阳公转的时候，地轴和黄道面保持着66°~33°交角。

意思是说，地球常常斜着身子绕着太阳旋转。因此有的时候在北半球倾向于太阳，有的时候南半球倾向于太阳，致使太阳光直射地球的位置随着时间发生了南北的移动。

；到了夏至的时候，太阳光渐渐南移，北半球受到太阳照射的时间渐渐减少。北纬23°30′的纬线就是太阳光在北半球上面直射点的最北界限，所以将这条纬线称做北回归线。

冬至过了以后，太阳光渐渐北移，到了夏至的时候，又一次直射北回归线。

南纬23°30′的纬线则是太阳光在南半球上直射点的最南界限，因此将这条纬线称为南回归线。南北回归线就是热带与南北温带之间的分界线。

；北回归线与南回归线之间的地区称之为热带，这里太阳长年直射，吸收的热量最多；北回归线与北极圈之间的地区称之为北温带，南回归线与南极圈之间的地区称之为南温带。

温带地区太阳长年斜射，吸收的热量居中。中国大部分地区处于北温带里，属于温带气候国家。