刘病已为史皇孙刘进之子，号皇曾孙，出生数月，即逢巫蛊之祸。

在此之前，征和二年（前91年）正月，丞相公孙贺之子公孙敬声被诬告为巫蛊咒汉武帝、与阳石公主奸，公孙贺父子下狱死；

闰四月，诸邑公主与阳石公主、卫青长子卫伉皆坐诛。随后武帝行幸甘泉宫，却病于此处。江充因此作奸，言武帝病于巫蛊。得知武帝生病，皇后和太子的家吏数次前去甘泉问安，却皆不得见。

七月，汉武帝命江充为使者治巫蛊，巫蛊之祸正式爆发。

江充与太子刘据有隙，遂陷害刘据，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷刘据谋反。刘据为自保，起兵反抗。终因兵力不敌，庚寅日兵败，携两幼子出奔。

同日，皇后卫子夫自尽。刘据长子刘进为安置仅出生月余的儿子刘病已，而未随其父亡走。八月辛亥日，太子刘据拒绝被捕，自经而死，两位小皇孙遇害。

同时，刘病已的祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须和姑姑（皇女孙）皆在长安遇害。太子皇孙的姬妾（家人子）和门客皆被处死。

唯独襁褓中的刘病已逃过一死，被收系郡国在长安的府邸中临时设置的官狱里。

天子之气

巫蛊之祸案发后，丙吉（邴吉）以原来廷尉监的身份被征召到京城长安，武帝诏令丙吉到郡邸狱追查巫蛊的事。丙吉心里知道卫太子的罪过并无真正事实，于是更为皇曾孙无辜收监难过，便让忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间哺育刘病已，私给其衣

食，看待甚有恩德。

后元二年（前87年）春二月，刘病已尚不满五岁。汉武帝病重，往来于长杨宫、五柞宫之间，望气者说长安监狱有天子气，汉武帝便派遣内谒者令郭穣，把长安二十六官狱中的犯人抄录清楚，不分罪过轻重一律杀掉。

郭穣夜晚来到丙吉所在的官狱，丙吉紧闭大门，说道：“皇曾孙在此。普通人都不能无辜被杀，何况皇上的亲曾孙呢！”邴吉一直守到天亮也不许郭穣进入，郭穣只好回去报告汉武帝，并趁机弹劾丙吉。

或许此时方知自己有曾孙在世的汉武帝也醒悟过来，说：“这是上天让这样做的吧。”因而大赦天下。郡邸狱诸犯也因武帝的大赦和邴吉的坚持而得以出狱。

丙吉因此对守丞谁如说，皇孙不应当再在官狱里了，让谁如以官府文书形式写信给京兆尹（后元二年京兆尹无人担任，此处应为属官），同时把皇孙和胡组一起送到京兆尹治所，京兆尹不敢接受，又送了回来。

大赦仅几日后武帝驾崩；第二天汉昭帝即位。刘病已的保姆胡组雇期满该回家时，曾孙恋恋不舍，丙吉于是便用自己的钱雇佣胡组，让她留下来和郭征卿一起抚养了皇孙几个月，才让她回家。

针对刘病已衣

食待遇，邴吉找到掌管掖庭府藏的官吏少内啬夫，少内啬夫对丙吉说：“想给皇孙上等供给，但没有诏令，没办法。”当时丙吉能够吃到米和肉，便每月拿了自己的俸禄供给皇孙。

而后丙吉将刘病已送到其外家——祖母史良娣家里，把他交给史良娣的兄长史恭抚养。史恭的母亲贞君年岁已老，看到这孩子孤苦零仃，心里非常难过，就亲自照看刘病已。

后来丙吉升为大将军长史，霍光十分看重他，丙吉入朝做了光禄大夫给事中。

后元二年（前87年）二月丁卯，武帝崩，临终前留下两道遗诏，一道为霍光、上官桀、金日磾封侯；另一道将刘病已收养于掖庭，并令宗正将刘病已录入皇家宗谱。

汉昭帝始元二年（前85年），霍光等遵遗诏受封为侯。刘病已亦从史家搬出，被养育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承认。

此时掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，同情刘病已，就对刘病已体贴入微，用私人的钱供给刘病已读书。待刘病已年长，张贺多次向其弟张安世称赞曾孙材美，并想把孙女嫁给刘病已。

当时是元凤四年，昭帝刚刚加冠；张安世任右将军，与霍光共同辅佐昭帝；张安世的小儿子张彭祖又与刘病已同席研读经书，二人关系极好。

张安世认为少主（汉昭帝）在位，不应称赞刘病已，怒斥张贺，张贺于是作罢。

而暴室啬夫许广汉之女许平君，年十四五岁，本应是内者令欧侯氏的儿媳，该出嫁时欧侯氏的儿子却死了。她的母亲为她求人占卜，说她将会大贵，张贺听闻，便以自己家财为聘礼，为刘病已操办婚礼，娶许平君为妻。

刘许二人生子刘奭。刘病已依靠许广汉兄弟及祖母家史氏。

刘病已少时向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结。他虽养于掖庭，却常常出行宫外。

他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县的盐池一带，尤其喜欢跑到其祖父刘据博望苑以南的杜县、鄠县一带地方，去光顾杜、鄠两县之间的下杜城。

他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦，也因此学会辨别闾里奸邪，探查吏治得失。

《汉书宣帝纪》里说他身有“异相”，遍身上下甚至脚底都长着长毛。刘病已婚后住在未央、长乐两宫之间的尚冠里时，卧过之处不时有光明散发出来。

他每次到卖饼的店铺里去买饼，被他光顾的店铺立刻生意火爆，他自己也不知道原因。民间有人把他描绘成能带来好运的财神爷。

登基为帝

元平元年（前74年）四月癸未日，汉昭帝无嗣驾崩。大将军霍光遣邴吉等迎立昌邑王刘贺为帝。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，即位仅十余日时，霍光已与张安世谋划废之；

最后刘贺只做了二十七天皇帝，于六月癸已日，被以霍光为首的大臣废黜。

由霍光属吏升任为太仆的杜延年，他的儿子杜佗素与刘病已相友善，杜延年知刘病已德美，劝霍光、张安世立其为帝。邴吉奏记霍光说，“我私下里访听老百姓的议论，辨察他们说的事情，了解到到现在为官的那些宗室诸侯，在民间都没有什么名声。

而遵奉武帝遗诏所供养的名叫病已的武帝的曾孙，现在居住在宫庭外的外家中，我以前让他居住在郡官邸时见到他还很年少，到现在他已十八九岁，精通经术，有很高的才能，行止安闲而气节操守平和，希望将军仔细认真地商议此事，并参考占卜的结果，如不便一下使他显贵，可以先让他入宫服侍皇太后，使天下人明白地知晓他的好处，然后再决定重大决策，天下人将很幸运感激！”

秋七月，霍光奏议说：“礼制，人重视血统关系所以尊重自己的祖先，尊重祖先就会敬奉祖宗的事业。昭帝无嗣，应选择支子孙贤德的为继承人。

武帝曾孙名病已，有诏令由掖庭进行照管。至今已十八岁。从师学习《诗》《论语》《孝经》，操行节俭、慈仁而爱人，可以作昭帝的继承人，奉承祖宗大业，统驭天下臣民。”

上官太后表示同意。派宗正刘德到曾孙尚冠里住处，浣洗、赐御府衣

冠，太仆用軨猎车奉迎曾孙，先到宗正府斋戒行礼。

七月庚申日，刘病已进入未央宫，朝见皇太后，先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙，是为汉宣帝。

九月，大赦天下。十一月壬子日，立许平君为皇后，赐吏民金钱。上官太后由未央宫搬至长乐宫。

文治武功

本始元年（前73年）正月，招募郡国吏民资产在一百万以上的迁移到昭帝墓地平陵。大将军霍光向宣帝叩请还政于君，宣帝谦让再三，仍委霍光以大任，并对群臣论功行赏。

五月，凤凰聚集于胶东郡、千乘郡，赦天下。六月，为其曾祖母卫子夫、祖父刘据、祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须议谥号，设置墓地园邑。

本始二年（前72年）春天，汉宣帝以水衡钱修建平陵，迁移百姓到此起住宅。六月，为汉武帝立庙。秋，发兵助乌孙军队击匈奴。

本始三年（前71年）正月癸亥日，皇后许平君去世。五月收兵，校尉常惠率领乌孙军队大胜匈奴。

本始四年（前70年）正月，下诏减少宫廷馔膳、屠工和乐工，使其参加农业，官员都要上报捐助谷物数字，输入长安仓，以帮助朝廷赈贷贫民。

三月乙卯日，立霍成君为皇后，赦天下。

地节二年（前68年）三月，霍光病逝，汉宣帝与上官太后亲自临丧，并按皇帝规格的温明厚葬霍光。四月，汉宣帝开始亲政，因思念霍光的功德，就委任霍光侄孙乐平侯霍山领尚书事总揽朝政，而令群臣还要常向皇帝报告工作，以便皇帝掌握下情。

宣帝五天一听事，从丞相以下各署奉职奏事，以敷陈其情况与措施，考试其政绩与能力，朝廷机构由此完备周密，人员配置得当。

上下同心同德，没有苟且偷安之意。

地节三年（前67年）四月，立皇子刘奭为皇太子，大赦天下。封太子外祖父许广汉为平恩侯。地节四年（前66年）七月，平定霍氏谋反，对被霍氏所蒙蔽裹胁而没有具体犯罪事实的一般参与者一律赦免。

八月已酉日，废黜霍皇后。九月，宣帝问民疾苦，降低盐价。

元康元年（前65年）春天，以杜东原上为初陵，更名杜县为杜陵。五月，为父亲刘进立皇考庙，增加其寝园奉明园户口为奉明县。

免除汉高祖功臣绛侯周勃等一百三十六家的嫡长子孙的赋役，让他们以此来供奉家庙祭祀，世世不得间断。

元康二年（前64年）二月乙丑日，立婕妤王氏为皇后（邛成太后）。五月，为让百姓避讳更容易，改名刘询，之前因触讳而犯罪的人全部赦免。

元康三年（前63年），因凤凰多次栖集于泰山，赐天下以金、爵、牛、酒、帛。三月，封故昌邑王刘贺为海昏侯。后封皇子刘钦为淮阳王。

元康四年（前62年）正月，派遣太中大夫强等人巡行于天下，慰问鳏寡，览观风俗民情，察看吏治得失，发现与举荐品学兼优的人。

三月，诏赐天下吏民以爵、牛、酒、帛。连年丰收，每石谷五钱。

神爵元年（前61年）三月，再赐天下吏民以爵、牛、酒、帛，振贷的钱物免收，宣帝所经之地不出田租。西羌反叛，汉宣帝征集兵马，四月，派后将军赵充国、强弩将军许延寿攻打西羌。

神爵二年（前60年）五月，西羌降服，置金城安置归顺的羌人。同年于乌垒城设西域都护府控制西域各国。秋季，匈奴日逐王先贤掸领人众万余来降。

冬季，匈奴单于派遣名王来汉朝献，祝贺正月，开始和亲。

神爵三年（前59年）春，建乐游苑。神爵四年（前58年）五月，匈奴单于派遣他的弟弟呼留若王胜之到长安朝见刘询。

五凤元年（前57年），皇太子刘奭行冠礼，上官太后赐群臣及其夫人以帛，赐列侯嗣子以爵。

五凤二年（前56年）八月，取消禁止百姓婚姻礼宴的政令。十二月，匈奴呼遬累单于率众来降于汉，朝廷封之为列侯。

五凤四年（前54年）正月，广陵王刘胥有罪自杀。匈奴单于称臣，遣弟谷蠡王入侍朝廷。由于边塞不受侵扰，减少戍卒百分之二十。

设常平仓供应军需并平衡粮价，减少漕转。

甘露元年（前53年）正月，匈奴呼韩邪单于派遣其子右贤王铢娄渠堂入侍朝廷。四月，黄龙出现于新丰。冬，匈奴单于派遣其弟左贤王来朝贺。

甘露二年（前52年）正月，封皇子刘嚣为定陶王；九月，封皇子刘宇为东平王。冬十二月，匈奴呼韩邪单于叩求于五原塞，愿奉国宝朝贺第三年春节。

甘露三年（前51年）正月，匈奴呼韩邪单于稽侯狦来朝，朝拜时称藩臣而不报名。郅支单于孤立而远遁，匈奴从此安定。宣帝赐百姓爵二级，并免除今年田租。

三月，诏令各儒出讲《五经》的同异，设立《易》、《尚书》、谷梁《春秋》博士。冬季，乌孙公主刘解忧归国。

黄龙元年（前49年）春正月，宣帝驾临甘泉宫，郊祭泰畤。匈奴呼韩邪单于来朝。二月，宣帝下诏整饬基层吏治，要求三公与御史重视并仔细核查计簿，以安百姓。

黄龙元年（前49年）冬，汉宣帝得病，十二月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军光禄勋，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。

十二月甲戌日，刘询崩于未央宫。在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝。

十二月癸巳日，太子刘奭即位，即汉元帝，于初元元年（前48年）正月辛丑日，葬汉宣帝于杜陵。

东汉建武十九年（43年）正月十五，刘秀追尊孝宣皇帝庙号为中宗。