张爱玲，上海出世，生于1920年9月19日（张爱玲的美国绿卡、美国结婚证、死亡证上写的出生日期均为9月30日。学校注册文件可能有误）。
中国籍，家居地址上海市赫德路195号爱丁顿公寓51号，香港监护人李开第，入学注册于1939年8月28日。张爱玲1920年9月30日出生在上海公共租界西区一幢没落贵族府邸。
张爱玲家世显赫，祖父张佩纶是清末名臣，祖母李菊耦是朝廷重臣李鸿章的长女。父亲张廷重（张志沂）属于遗少型的少爷，母亲黄逸梵（黄素琼）是新式女性。
1923年，父亲在津浦铁路局谋得一英文秘书职位，父母和姑姑张茂渊由上海搬到天津。
1924年，开始私塾教育，母亲与姑姑奔赴欧洲游学，张爱玲由姨奶奶看管。
1927年，在私塾读诗背经的同时，开始写小说。第一部小说写一个家庭悲剧，第二部小说是关于一个女郎失恋自杀的故事，还写过一篇类似乌托邦的小说《快乐村》。
1928年，父亲带着张爱玲姐弟由天津回到上海。开始学习绘画，英文和钢琴，并开始读《三国演义》《西游记》《七侠五义》等古典文学作品。
1930年，在母亲的坚持下进美国教会办的黄氏小学插班读六年级，同时改名为张爱玲（改自其英文名：Eileen）。同年父母协议离婚，张爱玲随父亲生活。
1931年，在小学写了第一部具有完整情节的小说，在同学中传阅。同年秋，进入上海圣玛利亚女校就读。
1932年，首次发布短篇小说《不幸的她》刊载于圣玛利亚女校校刊《凤藻》总第12期，并不时有读书评论等文章见于校外的《国光》等报纸杂志。
1933年，在圣玛利亚女校校刊《凤藻》上发表第一篇散文《迟暮》，并开始与父亲学写旧诗。随后陆续发表了《秋雨》《牛》《霸王别姬》《论卡通画之前途》等文章。
1937年，夏，从圣玛利亚女校毕业。
1938年，年底参加英国取伦敦大学远东地区入学考试。
1939年，张爱玲考取伦敦大学，却因为战事激烈无法成行，改入香港大学文学系。不久，在《西风》月刊上发表她的处女作《天才梦》。
1942年，因太平洋战争爆发，香港大学停办，张爱玲未能毕业。随后与好友炎樱返回上海，报考上海圣约翰大学，却因“国文不及格”而未被录取。
于是，开始为《泰晤士报》和《20世纪》等英文杂志撰稿。
1943年，张爱玲在《紫罗兰》上发表小说《沉香屑·第一炉香》，该小说使张爱玲在上海文坛一炮打响，崭露头角。此后，张爱玲一发不可收拾，陆续了发表《沉香屑·第二炉香》、《茉莉香片》、《到底是上海人》、《心经》、《倾城之恋》等一系列小说，散文。
1944年，初春，张爱玲因小说《封锁》与胡兰成相识、相知、相恋。不久后，便与其结婚。然而，这次婚姻只维持了两年。
这段没有结果的婚恋是张爱玲人生中一段不寻常的经历，也是让她饱受非议的一段经历。同年，张爱玲不仅创作了《花凋》、《鸿鸾禧》、《红玫瑰与白玫瑰》等作品，还出版了她一生中最重要的小说集《传奇》以及散文集《流言》，并且《苦竹》上发表《自己的文章》以回应傅雷的批评，张爱玲也因此在上海文坛大放异彩。
1947年，张爱玲应邀创作了电影剧本《太太万岁》和《不了情》。
1951年，张爱玲以“梁京”的笔名发表的小说《十八春》。
1952年，张爱玲赴香港，供职于美国新闻署的驻港办事机构。
1954年，张爱玲两部带有政治倾向的长篇小说《秧歌》和《赤地之恋》先后在《今日世界》连载。
1955年秋，张爱玲乘“克利夫兰总统”号邮轮赴美国。
1956年2月，搬到纽英伦州，遇见了美国剧作家赖雅；8月与赖雅相识半年后结婚，两人共同生活到1967年赖雅逝世。
1958年，获加州韩廷敦哈特福基金会资助半年，在加州专门从事写作，发表小说《五四遗事》，为香港电懋电影公司编写《情场如战场》《桃花运》《人财两得》等剧本。
1961年，应香港电懋影业公司的邀请，张爱玲去台湾收集资料后赴香港创作电影剧本《红楼梦》、《南北和》及其续集《南北一家亲》、《小儿女》、《一曲难忘》，回美国后还创作了《南北喜相逢》。
1962年，张爱玲在英文《记者》杂志发表访台记事《重回前方》。
1966年，张爱玲把中篇旧作《金锁记》改写为长篇小说《怨女》在香港《星岛晚报》连载。
1967年，张爱玲任纽约雷德克里芙女子学院驻校作家，并开始英译《海上花列传》。1969年，张爱玲将旧作《十八春》略做改动后，易名为《半生缘》在台湾出版。
同年，得陈世骧教授之识，任职加州大学伯克利分校“中国研究中心”，继续《红楼梦未完》之研究，两年后离职。
1972年，张爱玲移居洛杉矶，开始了幽居生活。
1973年，张爱玲在《皇冠》发表《初评红楼梦》，张爱玲的一些散文，小说也由台湾重刊。
1974年，张爱玲在中国时报“人间”副刊发表《谈看书》与《谈看书后记》，在皇冠发表《二详红楼梦》，完成英译《海上花列传》（未出版，后来因为搬家遗失译稿）。
1976年，张爱玲出版自己的第二部散文集《张看》，同时发表《三详红楼梦》。1977-1993年，张爱玲陆续完成了《色，戒》、《惘然记》、《对照记》的创作，并出版了《红楼梦》评论文集《红楼梦魇》。
1995年9月8日，张爱玲在洛杉矶西木区家中寓所死后一星期才被发现，享年75岁。生前指定林式同为遗嘱执行人。9月19日，遗体在洛杉矶惠泽尔市玫瑰岗墓园火化。
9月30日，骨灰由林式同、张错、高全之、张绍迁、许媛翔等人携带出海，撒于太平洋。