黑火药由硫磺，硝石和木炭组成。从化学上讲，这三种成分分别是硝酸钾（来自硝石），碳（来自木炭）和硫。早期火药制造商生产黑火药使用的是不同配比的三种原料。

例如在1500年代，德国人使用4份硝石，1份木炭和1份硫磺的配比。英国在克雷西和阿金库尔战役期间使用的是6份硝石，2份木炭和1份硫磺的配比。

到1750年左右，几乎所有人都固定了一种配比，15份硝石，3份木炭和2份硫磺，这个配比到现代也一直在用。在古代，木炭和硫磺都是非常好找的原料，但是硝石就不一样了。

它确实在世界上一些地方自然地出现。

比如印度、西班牙的部分地区、智利等，以及一些洞穴和地窖。它也可以通过人工手段制取，但是这个过程非常缓慢。硝石被控制就意味着火药被控制，因此很多国家把很多心思放在如何确保硝石的供应上。

经营硝石的人获得了巨大的财富，Hemchandra国王，来自16世纪印度北部一个最大的王国，他并不出生于皇室家庭，而是来自一个经营蔬菜水果商店的家庭，在成为国王之前，他就从事着硝石贸易发了家。

东印度公司是世界上第一个跨国公司，一度控制了世界贸易的大约50%，它从印度运硝石回英国赚取暴利。尽管东印度公司在其棉、丝绸、靛蓝、茶叶的业务上也很出名（美国革命开始时被丢在波士顿湾的茶叶就是东印度公司的），不过他们也进行硝石贸易，所以使得他们的船只货物量的约15%是硝石，这是他们最大的利润来源之一。

由于英国控制了太多印度的硝石贸易，所以法国安排了他们最好的化学家研究硝石的人工生产。

硝石来自某些鸟类和动物的鸟粪也是硝酸钾的一个重要自然来源。美国国会在1856年通过了鸟粪岛法案，允许美国人获得没有任何人领取的鸟粪覆盖的的岛屿的所有权，并作为美国国土的一部分，直到鸟粪枯竭。

在美国内战期间，蝙蝠粪便被用来生产火药。1879年，秘鲁和玻利维亚在阿塔卡马沙漠联合起来打击智利，争取采矿权，这场冲突被称为“鸟粪战争”。

冲突的主要原因是该地区富含硝酸钾和硝酸钠。这个地区在第一次世界大战期间迅速成为硝石的重要来源之一。