20世纪现实主义继承了欧洲19世纪批判现实主义的批判传统，但又呈现出不同的特征。

1、对真实的认识不同。19世纪现实主义注重客观的真实，强调再现生活中本来的样子，追求科学的准确性和客观性；20世纪现实主义致力于表现人物的内心真实，对艺术真实有了更深层次的理解，表现出向内转的趋势。

2、对人物的塑造不同。19世纪现实主义重视典型人物的塑造，将社会环境与人物紧密联系在一起，表现主人公对社会制度的反抗；

20世纪现实主义则更加关注普通人的塑造，将主人公置于平庸的社会风气或堕落的文化环境中予以表现，以此反应人物的不幸，较少将其塑造成高大的英雄形象。

3、在表现的内容方面，19世纪现实主义文学的描写内容比较广泛，涉及到社会各个方面，20世纪现实主义因为受到两次世界大战的影响，加大了对战争的反映，表现了反战和反法西斯的主题。

4、在艺术表现上，19世纪现实主义主要继承了传统的表现手法，以叙事、描写、抒情为主，20世纪现实主义更多的吸收了现代主义的表现方法，在结构和叙事上都呈现出更加丰富多变的特征。

小说在体裁方面也具有创新性，创造了多卷本长河小说和音乐小说的形式。