在世界史上，通常把5世纪到15世纪称为“中世纪”。中世纪跨度千年，其中最具代表性的有三大文化一一拜占庭文化、罗马式文化和哥特式文化，从东到西，从古至今，一线贯穿。

拜占庭文化是欧洲中古文化的明珠，是人类文化宝库的重要组成部分，它在西方文化发展史上起了承上启下、继住开来的作用。

拜占庭文化在世界范围内游牧民族普遍冲击农耕民族的时代，保护古典希腊罗马文化遗产免遭灭亡，使古典文化能够传于后世。

同时，拜占庭人使古典文化适合于中古社会生活，形成古典文化的特殊形式。

拜占庭文化内容丰富，体系完备，发展水平较高，因此在文化发展缓慢的中古欧洲发挥积极作用，直接促进斯拉夫世界的文明化，加速斯拉夫各民族国家的发展，并形成以东正教为核心的东欧世界。

拜占庭文化还对周围其他民族文化产生积极的影响，推动中古时期不同文化间的交流。拜占庭文化为中古晚期的西欧提供有利于未来发展的进步因素，在学术和艺术领域留下的宝贵遗产通过各种渠道传遍世界。

罗马式文化指正好在哥特式文化发展之前，欧洲艺术的一个阶段。尽管有些人士将11世纪定为罗马式艺术的起点，某些权威人士却将早在7世纪产生的艺术称为罗马式。

9至12世纪，西欧兴起“罗马式”艺术风格，主要体现在建筑、雕刻、绘画及工艺美术等方面。

“罗马式”一词意指“罗马的影子”，最初由19世纪法国历史学家德热维尔从语言学角度用来指使用罗马语(即拉丁语)系的各国，如用意大利语、法语、西班牙语的西南欧各国，但自1824年起被法国艺术史学家德科蒙用作表达一种受到古罗马文化影响的欧洲中世纪早期艺术风格。

罗马艺术在1075年-1125年达到高潮，1200年左右，罗马式为哥特式所取代。罗马式艺术主要出现在教堂艺术中，在许多地区风格之中亦见到。

主要地保存在彩饰手抄本中而流传至今的罗马式绘画，具有线性装饰性质，并显示出受到拜占庭艺术风格的影响。湿壁画和镶嵌画也很流行。

这一阶段以纪念性石雕的复兴为标志，虽然大型人物雕像很少出现在神龛。

哥特，原指代哥特人，属西欧日耳曼部族，同时，哥特也是一种文化艺术风格，主要特征为高耸、阴森、诡异、神秘、恐怖等，被广泛地运用在建筑、雕塑、绘画、文学、音乐、服装、字体等各个艺术领域，哥特式艺术是夸张的、不对称的、奇特的、轻盈的、复杂的和多装饰的，以频繁使用纵向延伸的线条为其一大特征，主要代表元素包括黑色装扮、蝙蝠、玫瑰、孤堡、乌鸦、十字架、鲜血、黑猫等等。

哥特这个特定的词汇原先的意思是西欧的日耳曼部族。在18世纪到19世纪的建筑文化与书写层面，所谓“哥特复兴”将中古世纪的阴暗情调从历史脉络的墓穴中挖掘出来。