太一，又作太乙、泰一，原是中国古代天文学中的星名，即北极星，后成为先秦两汉民间信仰的最高神明，奉为天帝，相当于上帝。
知识分子则把太一哲学化，想象为永恒不变的法则，即「道」，或宇宙的本源。《庄子•天下篇》曰：“以本为精，以物为粗，以有积为不足，澹然独与神明居，古之道术有在于是者，关尹、老聃闻其风而悦之，建之以常、无、有，主之以太一。”
而《吕氏春秋‧大乐篇》说：「太一出两仪，两仪出阴阳。」更可看出太极即是太一。无极为道体，而太极〈太乙〉则为道之动、道之用，为生化之始。
所以《郭店楚墓竹简‧太一生水》有太一生水，水辅太一生成天地万物之说。
汉武帝时期，太一成为官方信仰，由皇帝进行奉祠，位 居五帝之上。道教自肇立之始，即吸收了上古以来对太一的信仰，一方面继承了先秦道家对太一在理论层面的阐述，一方面奉太一为先天真灵，使之成为黄老道与太平道的最高天神，像是太平道奉请信仰的「中黄太乙」(以后演变成太乙救苦天尊)。
和「太一」相关的神祇，最早于战国时有《楚辞‧九歌》中的东皇太一，有秦始皇时三一中的太一〈天一、地一、太一〉，其后有汉武帝所祀主宰天界的太一，至六朝上清经有主司胞胎之神的太一；
同时在六朝，也形成了太乙救苦天尊及其眷属神。另外，自周秦以来，有星历占卜家所说巡行九宫的太一、十二栻神的太一、统十六神的太一，至唐宋有以五福太乙为主的十神太一等等。
而道经神名中有「太乙」或「太一」二字者，更难以计算。上述以「太一」为名的诸神，其神格有大有小；其中以秦皇、汉武时期天界之主的太一，神格为最高；
而其中最为人熟知信奉的即为 太一救苦天尊。
据《太一救苦护身妙经》载：在东方长乐世界有大慈仁者太一救苦天尊，化身如恒沙数，物随声应，或住天宫，或降人间，或居地狱，或摄群邪，或为仙童玉女，或为帝君圣人，或为天尊真人，或为金刚神王，或为魔王力士，或为天师道士，或为皇人老君，或为天医功曹，或为文武官宰，或为都天元帅，或为教师禅师，或为风师雨师，神通无量，功行无穷，寻声救苦，应物随机。
“此圣在天呼为太一福神，在世呼为大慈仁者，在地狱呼为日耀帝君，在外道摄邪呼为狮子明王，在水府呼为洞渊帝君。”这里称他为大圣威德，在天上、人间、地狱，三处变化救生，在天界为东方长乐世界的太一福神，在人间是救苦度厄的大慈仁者，在地狱是荐拔亡魂的日耀帝君。
他的神格与地位，类似于佛教中的阿弥陀佛、观世音菩萨和地藏王菩萨，有天上、人间、地狱救苦三种神格。
关于 太一救苦天尊的来源，《太一救苦护身妙经》说：汝是吾之气，吾是汝之根，汝知吾知，此是九阳之精，甚灵甚灵。汝可秘之，不可尽述。
是时老君闻天尊言，闭目定神，弹指叩头，呪曰：「元元之祖气，妙化九阳精。威德布十方，恍恍现其真。三九扬风出，徘徊离始青。
恭敬生琼液，奉之免渴饥。万灵当信礼，八苦不能随。积行持科戒，提携证玉京。」由此经文可知，太乙救苦天尊即是元始天尊元元祖气所化的「九阳之精」。
《上清灵宝大法》卷十：「太一救苦天尊，乃始青一炁，元始分形，九圣九真九仙之师，掌普度生炁之元，曰东极青宫长乐世界青玄上帝太乙元皇救苦天尊是也。
次政十方亿劫应化天尊，非修证品位。真人盖元始上帝之皇裔，玄炁神化之分形也，治青玄左府。」；因此，由经文中叙述可知，太一救苦天尊是元始天尊的分身，是九阳之精，是先天之大神，不是靠修证而来的后天神祇。
宋元以来，道教中以太乙救苦天尊为主神的科仪，名目繁多。因为太乙救苦天尊的主要职责是度亡、救苦，这些都体现在各种科仪当中。
如道教每天上殿念诵必读的经文《玄门日诵晚坛功课仙经》中，即收有《太上洞玄灵宝救苦妙经》、《下水船》、《救苦诰》、《升天经》、《解冤经》、《反八天》、《解厄真言》、《小赞韵》等与度亡有关的经诰。
其《小赞韵》曰，“青华教主，太乙慈尊，玉清应化显金身。大千甘露门，接引群生，永出爱河津。”《反八天》曰：“青化妙严，慈相亿千，身居长乐，尊座金莲，慧光无碍，照诸幽泉，甘露流润，遍洒空玄，朽骸枯骨，咸得光鲜，拔度沉溺，不滞寒渊。”
《反八天》为道教晚课的中堂韵曲，滋因晚课以济幽为主，所以这首曲子是道众们请求太乙救苦天尊济度幽冥，救众生于苦海之中。
而除了太乙救苦天尊，太乙真人亦是广泛世人所知。太乙真人在明清小说《封神演义》中，是元始天尊的弟子，昆仑十二金仙之一，修行于干元山金光洞，也是哪咤、杨宗英的师傅。
他传授了众多的本领、宝物给他的弟子，是一位好师傅。
太乙真人据说还具有一种异能：人能拯救亡魂，他为哪咤太子爷到玉莲池里采取莲花两枝、荷叶三片，施法术让哪咤太子爷化身重生。
其实，太乙救苦天尊也有超生亡灵的职能，能「将业果与地狱业力的象征血湖化为莲池」，所以人们很容易将太乙真人和太乙救苦天尊混淆。
许多人都以为太乙真人和太乙救苦天尊是同一位神，其实他们并不是。
从身份上看，太乙救苦天尊是东极青华上帝，是由元始天尊化身的九阳之精，是先天之大神，不是靠修证而来的后天神祇。职能为普度生灵，也是地狱的管理者，救拔鬼魂，是考核众仙的人，跟玉皇上帝齐名；
而太乙真人本是一个修道之人的形象，师承于三清之一的元始天尊，在干元山金光洞潜心修道，凭借其较高的悟性修炼成一位得道高仙，列入了昆仑十二金仙，亦为哪咤太子爷的师父。
从道场上看，太乙救苦天尊作为太乙净土东方长乐世界的主宰者，能接引灵魂至东极妙岩宫修行，并掌管妙严宫青玄左府的所有真仙；
太乙真人则是在干元山的金光洞中修行，两者不在一个同一个道场。
从坐骑上看，太乙救苦天尊的坐骑是九灵元圣，吼一声上通三圣，下彻九泉，是一只九头狮子，而太乙真人的坐骑是仙鹤。
太乙真人和太乙救苦天尊有着很多相似之处，但是他们的身份、道场、坐骑均不同，只能说他们非是同一位神明。
道教与太乙救苦天尊相关的经典，有一百余种之多，撰成年代由六朝至清，各代皆有。在众多太乙救苦天尊相关的道典中，叙述太乙救苦天尊神格最为详尽，影响最深远的，则有两本主要的道典，其一为《太一救苦护身妙经》，其二为《太上洞玄灵宝救苦妙经》。
后来的道经对太乙救苦天尊的叙述，大都根据这两本经书而来。由于太乙救苦天尊居于青华长乐界东极妙严宫，所以宋后的道典又称太乙救苦天尊为青玄上帝。
据《太一救苦护身妙经》所说，太乙救苦天尊的出身，是元始始青一炁，所化九阳之精，为元始天尊之分身，属先天大神，其眷属神有十方救苦天尊及大惠、救苦真人。
南宋‧金允中《上清灵宝大法》卷三十二〈升度符诰品〉云：「东极天中，金楼玉殿之中，见太一救苦天尊衣
九色云霞羽服，乘九头狮子玉莲宝座，左执甘露碧玉净瓶，右执空青枝，从大惠、救苦二真人，青玄童子、八十一灵官，顶中出白毫相，光如刀剑，在赤日圆光中，一一分明。
」
太乙救苦天尊以救苦为神名，也象征着道之太极生化万物，养育群生的慈爱德行。佛教有闻声救苦的观世音，道教也有寻声救苦的太乙救苦天尊。
观音唐后的造型为女性神，救苦天尊则为男性神。一是慈母，一为慈父的角色。但观世音的神格着重在人间的闻声救苦，而太乙救苦天尊则兼及引渡太乙净土东方长乐世界及地狱荐拔亡魂等角色。
《太一救苦护身妙经》说太乙救苦天尊化身于天地人三界；在天居于太乙净土东方长乐界、在地狱荐拔亡魂、在人间则寻声救苦，具有此三种神格。
太乙救苦天尊的太乙净土东方长乐界，类似于佛教阿弥陀佛的西方极乐净土；而地狱荐拔，则类似佛教的地藏菩萨；在人间的寻声救苦，则等同于观世音。
所以道教太乙救苦天尊的神格，可以说是佛教阿弥陀佛、观世音、地藏菩萨等三神的综合体。
概而言之，作为天上、人间、地狱的救世主，太乙救若天尊以大慈大悲的心怀，掌握三界救苦之事（仙界长生、人间救苦、冥界度亡），因此受到民众的普遍信仰，成为道教及民间信仰中千年享誉、香火供奉的尊神。