1、成立初期（新民主主义革命阶段）

1920年8月，中国共产党首先在上海组织了社会主义青年团。在此前后，全国各地在准备建党的同时组织了社会主义青年团。

1921年7月，中国共产党成立。1922年5月，在党的直接领导下，中国社会主义青年团在广州召开第一次全国代表大会，成立了全国统一的组织。

2、新中国成立之后的阶段

1953年6月23日至7月2日，为了适应新的工作任务要求，中国新民主主义青年团在北京召开了第二次全国代表大会。这次会议根据形势和任务的要求，修改了《团章》，会议最后选出新一届中央委员会。

3、新世纪阶段

2003年7月，为了深入贯彻落实党的十六大精神，中国共产主义青年团第十五次全国代表大会在北京召开。大会确定了“高举邓小平理论伟大旗帜，全面贯彻‘三个代表，重要思想，深入学习贯彻党的十六大精神，抓住机遇，继往开来，与时俱进，艰苦创业，奋发进取，团结带领广大青年为全面建设小康社会而努力奋斗”的主题，并在团章总则中明确规定：“中国共产主义青年团以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和‘三个代表，重要思想为行动指南。”