三元催化器在汽车底盘的排气总管的第一段鼓包里，一个类似长水壶形状的装置，三元催化器作用是将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。

汽车三元催化器在汽车排气管位置，即排气管尾部有一个鼓包的装置，也就是有氧传感器接头处就是三元催化器；正常车主可以蹲下身子可以看到长方形的鼓包的铁箱，就是三元催化器。

三元催化器，是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它的外壳为金属结构，内部是蜂窝状陶瓷载体，载体上喷涂有催化剂，它可将汽车尾气排出的CO（一氧化碳）、HC（碳氢化合物），NOx（氮氧化合物）等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。

由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，故称三元；同时，三元催化转化器上一般还装有排气温度传感器，当温度不定期高时，电控单元会切断二次空气供给，中断催化转化反应。