北京大学创立于1898年维新变法之际，初名京师大学堂，是中国近现代第一所国立综合性大学，创办之初也是国家最高教育行政机关。

1912年改为国立北京大学。1937年南迁至长沙，与国立清华大学和私立南开大学组成国立长沙临时大学，1938年迁至昆明，更名为国立西南联合大学。

1946年复员返回北平（现北京）。1952年经全国高校院系调整，成为以文理基础学科为主的综合性大学，并自北京沙滩等地迁至现址。

2000年与原北京医科大学合并，组建为新的北京大学。

北京大学校园占地总面积约7000亩，分为燕园校区、医学部校区、昌平校区、大兴校区、无锡校区和深圳研究生院校区6个部分，其中燕园校区是北京大学本部，占地面积1．95平方公里（合2925亩）。

昌平校区占地面积550多亩。大兴校区为北京大学软件与微电子学院所在地，占地面积约550亩。北京大学无锡校区同样为北京大学软件与微电子学院所在地，2008年投入使用，位于无锡市滨湖区大学城，占地面积500多亩。

北京大学医学部位于学府林立的首都北京海淀区学院路，占地面积约990亩。北京大学深圳研究生院（南国燕园）占地面积82．87万平方米（合1243亩），是以全日制研究生教育为主的高等教育机构。

　　北大校园分为校本部、医学部、昌平校区、大兴校区、无锡校区和深圳研究生院6个部分，本部又称燕园，包括淑春园、勺园、朗润园、镜春园、鸣鹤园、蔚秀园、畅春园、承泽园等，在明清两代是著名的皇家园林，数百年来，其基本格局与神韵依然存在。

校园北与圆明园毗邻、西与颐和园相望。北大充分利用了这一难得的历史遗产，营建了风景如画的校园环境，使之既有皇家园林的宏伟气度，又有江南山水的秀丽特色。

这里不仅有亭台楼阁等古典建筑，而且山环水抱，湖泊相连，堤岛穿插，风景宜人；校园内古木参天，绿树成荫，四季常青，鸟语花香，园林景色步移景异。

美丽的湖光塔影伴随着大师的背影，这正是燕园中最美的图画。著名的“一塔湖图”指的就是未名湖湖畔的景色。

　　北京大学作为新文化运动的中心和五四运动的发祥地、中国最早的马克思主义和民主科学思想的源头之一，以及中国共产党最早的活动根据地之一，北大为民族的振兴和解放、国家的建设和发展、社会的文明和进步做出了不可替代的贡献，在中国走向现代化的进程中起到了重要的先锋作用。

北大以优良的治学校风，齐全的学科门类，雄厚的师资力量，显著的科研成果而著称，爱国、进步、民主、科学的传统精神和勤奋、严谨、求实、创新的学风，在这里生生不息、代代相传。