“锦标”一词，来源于我国古代最盛大的体育活动——竞渡。竞渡起源于春秋战国时期，一说是为了纪念越王勾践辛勤操练水师，最终打败吴国；

一说是为了纪念伍子胥因遭谗言，被吴王夫差抛入钱塘江中；一说是为了纪念楚大夫屈原忠贞不渝，自投汨罗。其中最后一种说法流传最广。

南朝梁吴均《续齐谐记》中说：“楚大夫屈原遭谗不用，是日（五月五日）投汨罗江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端阳竞渡，乃遗俗也。”

南朝梁宗懔《荆楚岁时记》中说：“五月五日，俗为屈原投汩罗日，伤其死，故并命舟楫以拯之。舸舟取其轻利谓之飞凫，一自为水军，一自为水马。

州将及士人悉临水而观之。”可见最迟在南北朝时期，竞渡在我国南方地区已开始普及，且场面相当壮观。到了唐代，龙舟竞渡逐步由以纪念为主转变到以竞赛为主，其程序和规则也更加严密、完整。

为了裁定出名次，组织者在比赛的终点设置一个“标”，夺得“标”者便是冠军。最初的“标”有“鱼标”、“鸭标”、“铁标”等多种形式。

“鱼标”、“鸭标”投入水中即刻游走，“铁标”则直沉水底，如果没有出色的游泳和潜水本领，要想夺标绝非易事。后来人们又在终点插上一根长竿，竿上缠绕着鲜艳夺目的锦缎彩绸，称之为“锦标”，又叫“彩标”。

设置“锦标”的意义，一是其非常醒目，可以作为比赛终点的标志；二是其价值不菲，可以作为奖励优胜者的奖品。这样，龙舟竞渡也就成了古代的“锦标赛”，并在历代典籍中留下许多相关的描述和记载。

如唐张说《岳州观竞渡》：“鼓发南湖槎，标争西驿楼”；白居易《和春深》：“齐桡争渡处，一匹锦标斜”；元稹《竞舟》：“建标明取舍,胜负死生求”；

张建封《竞渡歌》“前船抢水已得标，后船失势空挥桡”；储光羲《观竞渡》“标随绿云动，船逆清波来”；五代花蕊夫人《宫词》：“第一锦标谁夺得，右军输却小龙船”。

“锦标”的意义一直延续至今，现在已成为体育比赛的标志和取胜者的荣誉，而代表某项体育运动最高水平的比赛，一般也都称作锦标赛。