1923年，广州城内的三家巷住着有姻亲关系的官僚地主阶级的何家和买办资产阶级的陈家，以及工人阶级的周家。

由于受“五四”运动新思潮的影响，加上当时广州革命活动的开展，三家巷的青年们各自怀着救国救民的抱负，盟誓换帖，表示永远互相提携，为祖国的富强而献身。

同时，这三家的青年之间又存在着复杂的恋爱关系：陈家的大少爷陈文雄和周家的三姑娘周泉在热恋之中；周家的二儿子周榕与陈家的二小姐陈文娣则是亲热的一对；

而何守仁也在追求陈文娣，陈家的四小姐陈文婷爱上了周家的小儿子周炳，可周炳却与表妹区桃真诚相爱。周炳由于家境贫苦，又感老师思想迂腐，便停学随父打铁。

他与区桃情投意合，共同向往着革命成功后的幸福生活。区桃在抗议“五卅”惨案的示威游行中被枪击中，不幸牺牲。

周炳悲痛万分，一度意志消沉。在大哥周铁和表姐区苏的劝导下，他才及时醒悟，积极投入省港大罢工的行列，立志为区桃报仇。

陈文婷为把周炳对区桃的痴心钟情转移到自己身上，怂恿、资助周炳返校读书，让他成为上等人，以便将来和他成亲。但是，周炳革命意志坚定，鼓励文婷参加革命并拒绝接受陈家的钱财，致使两人矛盾迭起。

在复杂的政治斗争中，三家巷的青年们终于分化为誓不两立的仇人，他们之间的爱情和婚姻也发生了变化。结果，陈文婷离开了周炳，另嫁了“达官贵人”。

在残酷的现实面前，周炳逐渐认清了陈、何两家的专制、自私和反动立场，他更坚定地参加了广州武装起义，为推翻这个旧世界而冲锋在前[1]。