格非的“江南三部曲”由三本书组成，分别是《人面桃花》、《山河入梦》和《春尽江南》，三本书独立成篇又有所关联，是一个家族三代人的故事，涵盖了从清朝末年到当今之世这一百多年的历史。

第一部《人面桃花》讲的是一个女人的故事。

江南的五月，繁华落尽，植被疯长，阳光灿烂得直晃人眼，空气中有一种青草的味道，气温一天比一天升高，人多少有些慵懒。

一个悠闲的午后，一处乡村深宅大院，一条黄狗趴在门槛边午休，几只鸡在后院啄食，天空湛蓝湛蓝，院子里寂静无声，少女秀米看到染红的内裤，正迷茫于自己的人生初潮，突然发现有些疯癫的父亲从宅居了二十多天的阁楼上下来，拿着皮箱，慢慢走出大门，消失在江南漫漶成一片的绿色原野中，从此，秀米再没见过父亲，故事就此展开。

后来，秀米东渡扶桑，回来后成了革命党人，将家乡变为了她改良社会的试验场，办医院，兴学校，购买枪支弹药，准备武装暴动，最后散尽祖上遗产，家破人亡，晚年幡然醒悟，追悔莫及，罚自己做了哑巴，直到临终前再没开口说过一句话。

第二部《山河入梦》开头已是上世纪五十年代，秀米的儿子谭功达身为一县之长，脑海中充满着革命浪漫主义思想，新思维，新想法，新点子层出不穷，大办人民公社，试验沼气池，兴修水库，广建工厂，甚至异想天开的想开挖一条运河，将全县各乡村连在一起，干旱时可以引长江水灌溉，洪水时可以排涝，县里的一众人马被他支使得鸡飞狗跳，财政也濒临破产，以致民不聊生，怨声载道，最后他被人借政治斗争赶下台，成为一介平民，郁郁而终。

第三部《春尽江南》，谭功达的儿子、秀米的孙子谭端午已化身为一个诗人，他没有再像前辈那样折腾，而是将满腔热情投入到创作中，写出一首首激情洋溢、想象力奇特的诗篇，对物欲横流的社会反而有疏离之感，但他的哥哥，却摆脱不了家族基因的樊篱，又一次走上了乌托邦的老路，他将做生意赚来的所有家私无偿的为当地政府修建了一所精神病医院，而他自己却成了医院建成后的第一个病人。