汉武帝执政初期，头上有几把枷锁束缚着他，一是唐代奶奶窦太皇太后，另一个是唐代母亲王太后，这两大外戚时时刻刻都左右着他，使得汉武帝如同傀儡一般。

窦婴是窦太皇太后的侄子，搭上了窦氏外戚的末班车，当年吴、楚七国之乱时，被汉景帝封为大将军，镇守荥阳，平定七国之后，被封为魏其侯，汉武帝登基后，任丞相。

窦太皇太后去世后，窦氏外戚的顶梁柱倒了，窦婴自然也就跟着倒霉了，丞相之位是保不住的了，只能靠边站了。

窦氏外戚的离去，王氏外戚就走到了前台，王太后的同母弟弟田蚡就做了丞相，成为王氏外戚的一张王牌，被封为武安侯。

窦婴之死的起因是他的故交灌夫在丞相、也即是汉武帝舅舅田蚡的婚宴上的一次酒闹所引起的，灌夫和田蚡早就有不快，只是奉了王太后的诏令才不得不去参加田蚡的婚宴，在田蚡的婚宴上，灌夫给田蚡敬酒时，田蚡因失礼而双方再次发生口角，田蚡指责灌夫在酒宴上辱骂宾客，侮辱诏令，犯了不敬之罪，指使侍卫将灌夫捆绑起来，田蚡更是以王太后的诏令派遣差吏分头搜集灌夫的罪证。

窦婴很注重感情，想尽自己绵薄之力营救灌夫，他上书给汉武帝，陈述灌夫是因为酒后失言，但这不足以判死刑，还和田蚡在朝堂上展开了激烈的辩论，据理力争，汉武帝也认为窦婴说得有理。

可汉武帝的母亲王太后却不这么认为，她觉得汉武帝是胳膊往外拐，汉武帝也不敢得罪母亲，于是派御史按照文簿记载的灌夫的罪行进行追查，却与窦婴所说的有很多不相符的地方，窦婴就犯了欺君之罪，遭到了弹劾，也被关进了大牢。

汉景帝在临终之前，曾给窦婴写过诏书，上面写道“假如遇到你有什么不方便的事情，你可以随机应变，把你的意见呈报给皇帝”，这封诏书就相当于免死金牌，交给窦婴的是副本，原件收藏在宫内的尚书处保存。

窦婴感觉自己也将大难临头了，就让他的侄子上书，向汉武帝报告遗诏的事，希望能得到汉武帝的赦免，可是汉武帝派人去查核尚书保管的档

案时，却没有找到景帝临终前写的这份遗诏的原件，于是窦婴又罪上加罪，伪造先帝的遗诏，那可是大逆不道的大罪，可是要弃市灭九族的。

元光四年（公元前131年），灌夫和他的全家都被处决。

同年的十二月的最后一天，窦婴也在渭城大街上被斩首示众，灭九族，也有说汉武帝并没有灭窦婴的九族，只是杀了窦婴一人。

此事极有可能是王太后及田蚡等人一手策划的，她在宫中买通看守档案的官员，令其更换档案，然后装模作样的查找一番，对外宣称窦婴矫诏，做得人不知鬼不觉的。

窦婴之死可以说是汉武帝时期的一大疑案，在西汉可以说是死得最为窝囊、冤枉，最为不明不白的了。

汉武帝初期最大的隐患就是外戚，他通过处死窦婴来压制窦氏残余势力，也能以此为借口来攻击王氏外戚，削弱外戚的实力，起到震慑作用。