万花筒诞生于19世纪的苏格兰，由一名研究光学的物理学家发明。2～3年后，几乎同一时期传到了中国和日本。19世纪初叶，中国的很多玩具进入日本时、其中也包括了万花筒。

当时，作为利用光学的游戏，新鲜而有趣，万花筒成为糖果店吸引孩子的招牌玩具。同时，由于万花筒典型的体现了镜子的反射，而被学校引用为教材，得到更广泛的流传。

至此，可以说中国和日本都经历了同样的历史过程。直到20世纪80年代，万花筒在美国从玩具而升华为艺术品。在日本，作为艺术品的万花筒制作也从90年代开始尝试，到现在，万花筒艺术家们手工制作了很多精美生动的万花筒。

在这样的社会背景下，由万花筒收藏家、万花筒制作艺术家和专销万花筒商店的店主集合起来，于1996年成立了日本万华镜俱乐部。

由俱乐部发起组织了万花筒展，开设学习班传授万花筒的手工制作方法等活动。并于2000年底，成功的举办了充满快乐生动的构思、具有丰富的原创性以及富于美感令人感动的万花筒公募作品展。

日本万华镜大奖作品展是世界上唯一的仅以万花筒作为展品的公开招募的作品展。

十九世纪，由英国人发明的万花筒进入中国。由于当时制作材料和工艺的限制，万花筒只能作为清王朝达官贵人的私室珍藏。随着封建王朝闭关锁国政策被打破，以及中国民族工业的发展，万花筒的造价也渐渐变得低廉，旧时王谢堂前燕，也飞入了寻常百姓家。

十九世纪中叶，在北京胡同里的小摊上，万花筒已经是常见易得的玩具。弹球、踢毽子、跳房子、推铁环，当然还有奇妙的万花筒，勾画出了多少孩子朴素而快乐的童年。

在孩子们的眼中，万花筒里的“花”，就如同梁祝化身的彩蝶、武则天眼中的牡丹、翩翩而来的百花仙子，一种“花”离去，从此几十年难再重现。

早先的万花筒，里面所看到的花是剪成碎片的彩纸，透明度很差，后来有人尝试使用更透明的彩色碎玻璃。随着时间的推移，万花筒里面的“花”，变成了彩色塑料片、光滑的玻璃珠，反射用的三块玻璃也换成了三块镜子。

岁月变迁，制作万花筒的材料变了，但唯一不变的，是孩子们对万花筒中的神奇世界所倾注的热情。

人们喜欢看万花筒，更喜欢动手制作万花筒。在北京东岳庙民俗运动会上，就曾出现过长约90厘米，直径10厘米，由业余爱好者利用废纸筒制作的万花筒。

北京民俗博物馆还收藏着由北京玩具协会常务理事、万花筒爱好者李鸿宽先生制作的，长132厘米，直径25厘米的大型万花筒。