真武即玄武，其来源，或是动物崇拜，或是图腾崇拜，或是星座崇拜，或是远古的北方水神，或是天地生育之神。

早期的玄武是作为四象星君或五行五神之一，地位并不似后来的玄天上帝般地位尊贵，但是在同行列的神仙中，玄武脱颖而出，成为仅次于三清六御木公金母等几个大神的道教超级神仙，而且他几个的地位却没有任何变化。

有一则观点是，道教有天地水三官，在天地之外独设水官，可见对水特别崇拜，因此最为水神的玄武的地位被单独提高了。

《四库全书总目·子部·道家类存目》曰：“盖自张鲁之教三官，天、地之外独有水官，而木、金、火、土不与，故道家独尊玄武。

此所谓翊圣真君，即玄武也。

”玄武地位的提高，主要是因为历代皇帝的推崇。

贞观年间，唐太宗封玄武为“佑圣玄武灵应真君”，这是第一次皇帝给玄武加封，至于唐太宗为何给玄武加封，有待考证，说不定是和玄武门之变有关。

同时，唐初道士邓紫阳开创了北帝派，宣传五雷法。北帝派特别崇拜北帝紫微大帝（北阴酆都大帝和真武大帝也有北帝之称），并安排了四位元帅，有北帝直属，统率天兵，降妖伏魔，这四位元帅是：天蓬，天猷，黑煞，玄武，号北极四圣。

黑煞和玄武又称为翊圣和佑圣。这时候的玄武开始作为战神出现，并从四象星君中分离出来。不过在北极四圣中，天蓬元帅特别受崇拜，另外几个地位相对较低。

玄武似乎有点沾了同处北方的北帝的光。不过可以肯定的是，至少在唐代，真武已经有了佑圣真君的称号。北帝派的五雷大法后来被融入神霄派，北极四圣也被神霄派吸收为护法神。

从北帝派至神霄派，一直在唐宋两朝的皇朝中有一定的影响（特别是林素灵那个吹牛大王）。作为最高护法神的北极四圣，应该也会有些影响力。

唐代建了不少供奉北帝和四圣的神殿。而宋代一直受北方少数民族的骚扰，这使得处处北方的战神北极四圣有可能成为皇朝的守护神。

太平兴国六年，宋太宗封了一个神“翊圣将军”，宋真宗大中祥符七年加号“翊圣保德真君”，并编了一本《翊圣保德真君传》，为天帝建造宫殿，把翊圣真君殿排在第四位，仅次于玉帝的通明殿，紫薇殿，北斗七元殿。

这位翊圣保德真君后来被当作是真武大帝，有学者认为这中间可能有一点误会。

据杨亿《谈苑》载，“开宝中，有神降于终南山，……言：‘我天之尊神，号黑煞将军，与真武、天蓬等列为天之大将。’太宗即位，筑宫终南山阴。

太平兴国六年，封翊圣将军。”可见这位翊圣保德真君其实是北极四圣的老三黑煞元帅，并非真武。

大中祥符五年，宋真宗宣称其祖先为赵玄朗，并上尊号为"圣祖上灵高道九天司命保生天尊大帝"，诏令天下，玄朗二字不许用，以元代替玄，以明代替朗，后来又用真代替玄。

玄武改为真武，天禧二年封为“真武灵应真君”，宋徽宗大观二年增上尊号曰：佑圣真武灵应真君”，宋钦宗又封之为“佑圣助顺真武灵运将军”。

这样，真武经过历代皇帝的加封，成了继翊圣保德真君，九天司命保生天尊之后，又一个宋皇朝的保护神。宋代皇帝对其皇朝保护神是十分推崇的，如上面说的，翊圣保德真君的神殿被排在第四位，而在他们编的神仙系谱中，赵玄朗是仅次于三清玉帝的大神，这时在皇室中，真武的地位已经很高了。

而翊圣保德真君和佑圣真武灵应真君同为守护北方的战神，后来被认为是同一个。真武又多了翊圣真君的称号，不过在我看到的真武的称号中，没有把翊圣和佑圣或者真武放到一块的。

而在真武那个长大一百多字的封号中，也没有“翊圣”两个字。

在之后的北方少数民族入侵中原之后，也把北方真武作为他们的守护神，历代皇帝竞相为真武加封。

在元代，真武已经被封为“元天上帝”，明太祖封之为“玄天上帝”，成为北方小天廷的天帝。而明成祖朱棣更以真武的名义起兵，真武的地位到了最顶峰。

真武在皇室十分吃香的同时，道教徒也开始为他立传，提高他的地位。道经称真武为净乐国，后入武当山修行得道，被封为玄天上帝，而早期象征玄武的龟蛇被当作真武手下的龟蛇二将，是真武得道时脱离凡胎留下的内脏所化。

又称真武为老君的第八十二次化身，甚至说真武和老君一样，无世不出，被提到一个极高的地位。后来的小说《北游记》又称真武是玉帝三魂的一魂思凡所化，对后来的小说有一定的影响。

上有说好，下有所甚。在皇室推崇真武的同时，民间也开始流行对真武的崇拜。为满足人民的需要，真武从皇朝和道教崇拜的守护神，战神，荡魔祖师变成了为人民服务，无所不能，有求必应的福神。

基本上什么事情都可以去求真武大帝，甚至于送子这种女人管的事情真武也管。而由于道书中称真武在武当山修道，武当山成了真武的大本营，其实除了武当山，全国很多地方都拜真武的。

民间还流传着一个传说：真武本来是一个屠夫，被观音（发现民间传说中很多神仙都是观音引渡的）感化，放下屠刀，修道成神。

因而有些地方把真武当作屠宰业的行业神。于是，真武成了各方面都吃香的大神。