按时期来分类人们一般将古典乐分为中世纪时期、文艺复兴时期、巴洛克时期、古典主义时期、浪漫主义时期、近现代(二十世纪)，其中格里高利时期的音乐由于在当时只是纯粹的宗教用途，只限于在教堂中演唱，没有乐器，且有流传下来的音乐甚少，所以一般会将它并入中世纪时期。

1、格里高利时期

格里高利圣咏是西方教会单声圣歌的主要传统，是一种单声部、无伴奏的罗马天主教宗教音乐。

音乐特征:

无伴奏纯人声(男声)歌唱的单声部音乐形式、以拉丁文为歌词、即兴式而无明显节拍、建立在单纯的自然音阶基础上

旋律:一般平缓，以级进和三度进行为主，音域经常控制在比较狭窄范围内。

格里高利圣咏的歌唱方式有四种:独唱、齐唱、交替演唱和应答演唱。

格里高利圣咏旋律根据歌词与歌声的结合关系分为三种类型:

音节式--一字对一音;

纽姆式--一字对一个多音;

花唱式--一字对若干音，少则十几个音多则五六十个音。

2、中世纪时期(1450年前)

这一时期主要是罗马天主教会所保存的在教堂中广为演唱的单声部歌曲集。大多用于两种礼拜仪式:一是弥撒，歌词为纪念基督最后晚餐及其献身事迹，这是教堂仪式的中心;二是日课，就是修道院每天咏唱的八课圣事，主要以诗篇为主。

中世纪的音乐发展无疑是整个音乐史发展中禁锢最多、最灰暗的一段。连年的战争加上宗教的禁欲主义，音乐内容与形式以宗教为前提，在通俗音乐与宗教音乐夹杂抗争中发展。

但是它的艺术成就依然对后世产生了极大的影响。

3、文艺复兴(1450年-1600年)

这一时期的音乐风格以级进为主，是歌唱性的，与歌词的抑扬顿挫有关系，有时会采用"图解"方式对歌词中的某些词汇作形象模拟。

有了可计量的节奏，但在宗教声乐作品中不强调律动感，只是在世俗音乐中拍点鲜明，律动感强。采用已经扩展为12个调式的中古调式。

和声写作尚未建立功能体系，但已在终止式上表现出了和声进行中的和弦的功能性，并有意识地运用谐和与不谐和和弦来表现情绪、构成音响紧张度的变化。

文艺复兴时期的音乐织体是怎样的 以4声部模仿式复调织体为标准，在16世纪5个或更多声部的复调也很常见。同时已经从现了局部的主调和声思维。

到了1450年，欧洲音乐开始进入文艺复兴时期，因为当时的欧洲政治的不稳定，教廷的威信与势力开始衰弱，资产阶级萌芽，为了适应当时社会的发展与人们的新思想，音乐开始宣扬以人为本的思想，所以在各个领域里都开始了文艺复兴运动，也就是在那时，欧洲传统的大小调式逐渐形成!

4、巴洛克时期(1600-1750)

这一时期的音乐是现代演奏会的先河。作曲家手下的带有显见的特性: 华丽、复杂、藻饰、扭曲, 著重于超现实和雄伟宏奇, 这些特质都能彼此融会贯通。

如果说文艺复兴时代(以及后来的古典时代)代表著井然的秩序和澄澈的表现, 那么巴洛克时代(及后来的浪漫时代)就是代表著骚动、不安和疑虑。

四声部的和声, 以及加上文字指示和弦的「数字低音」 (都产生于巴洛克时代;旧有的教会调式消逝, 大小调音阶系统和沿用至今的相关调性之崛起, 是巴洛克时代大事。

另外, 节奏思想也在这个时代萌芽, 也就是在音乐曲谱中加入小节线。这些形式日后直接衍生为奏鸣曲、交响曲、协奏曲、前奏曲与变奏曲。

不过巴洛克时代也不乏一些自由的曲式--如触技曲、幻想曲、序曲和主题模仿(古幻想曲) 。

1600年开始，西方古典音乐进入了一个大发展的时期，那时候不仅产生了象大家所熟知的巴赫，亨德尔等伟大的作曲家，歌剧，协奏曲，奏鸣曲等题材相继被创造发展出来。

5、古典主义时期(1750-1820)

这个时期被历史学家和美术学家推崇为"古典"，在音乐领域，古典的风格表现在艺术上崇尚理性，音乐语言朴素精练，以严谨和谐的形式表达淳朴真挚的感情。

这一时期堪称欧洲音乐史上辉煌成就，同时也影响着世界各国音乐的发展。

1.音乐从教堂走入宫廷，并逐步走向社会走向民众。

2.旋律不再采用巴洛克时期连绵不断扩充的音型，而是是短小的二四小节为基本单位而形成的方整型乐句，音乐呈现简单、优美、动听的特质。

古典主义时期也是器乐音乐繁荣的时代。这一时期的三位代表性人物:海顿，莫扎特，贝多芬的生活与创作主要都在维也纳，因此又被称为“维也纳古典乐派”或“维也纳古典主义音乐”。

6、浪漫主义时期(1820-1900)

浪漫主义音乐以它特有的强烈、自由、奔放的风格与古典主义音乐的严谨、典雅、端庄的风格形成了强烈的对比。

这一时期的音乐更注重表达人的精神境界与主观感情，对自然景物的表现也愈加突出，创作上对民族和民间音乐的利用更加重视与频繁。

19世纪中后期出现了以振兴本民族音乐为己任的民族乐派。在音乐体裁上出现了新的器乐独奏体裁，如夜曲，即兴曲，叙事曲，谐谑曲，幻想曲与无词歌等。

此时期作品风情万种，各自独具特色。

7、近现代(1900-现在)

这一时期产生了新古典主义、新浪漫主义、印象主义等流派。

在历史上，从来也没有一个时期象二十世纪那样风云变幻。两次大战改变了各国的边界和人们的思想方法，科学正在以令人目眩的速度把我们推向一种尚未为人所知的未来。

在反时代精神的策动下，各种艺术，如绘画、雕刻、文学、戏剧和音乐，正在冲破着各种旧的形式，试图表现新的生活方式。

无论文学、美术还是电影、音乐等各个艺术分支，许多二十世纪的现代艺术作品问世之初，总难免遭到非议，其原因或者是与传统美学相悖，或者是难以理解。

但是其中又有相当一部分作品经过时间的推移，逐渐得到人们的认可，而成为现代艺术中的名作。

20世纪的作品有布列顿的《青少年管弦乐指引》、《小交响曲》，斯特拉文斯基的《保钦奈拉》、《彼得洛希卡》，以及普罗科菲耶夫的钢琴奏鸣曲第七号、钢琴协奏曲第一号等。